Men inden denne vandbårne rejse i Indiens natur og kultur skal vi udforske et mindst lige så interessant hjørne af det mægtige rige. I Nordvestindien danner byerne Delhi, Agra og Varanasi en historisk og kulturel trekant, der emmer af stormoguler, maharajaer og britiske sahib’er. I den hellige by Varanasi ved Gangesfloden venter os et væld af sanseindtryk med processioner af pilgrimme, gamle paladser og ulmende ligbrændingsbål ved flodbredden. I New Delhi og Agra kigger vi nærmere på prægtige bygningsværker og storslåede paladser. Og selvfølgelig det funklende hvide Taj Mahal – det ultimative symbol på evig kærlighed, hvis overdådighed ikke kan overdrives.
dagsprogram
Dag 1. København – Delhi
Om eftermiddagen starter vores rejse fra Danmark via Helsinki til den indiske hovedstad, Delhi, hvor vi ankommer tidligt næste morgen.
Dag 2. Delhi. Lakshmi-Narayana-templet, Præsidentpaladset, India Gate, Jama-moskeen og rickshawtur gennem Chandni Chowk-basaren
Med en historie på mere end 3.000 år har Delhi øvet stor indflydelse på den indiske kulturhistorie. Mens Indiens store kystbyer fortsat kun var rene mudderbanker, var Delhi allerede en sydende hovedstad for et ældgammelt rige. Få byer har været bygget, forsvaret, erobret, plyndret, brændt, forladt og genopbygget så mange gange. Herskere er kommet og gået, og ikke færre end to dronninger og 70 konger har regeret her siden 1193. Alle har efterladt sig spor, på godt og ondt.
Delhi er en hovedstad, der spænder over fortid og nutid. Eller rettere er den to byer i én, “Old Delhi” med fortet, moskeerne og de mange basarer, og “New Delhi” bygget og indviet af briterne i 1931. En elegant metropol med brede boulevarder, prægtige bygninger og haver skabt af dygtige landskabsarkitekter.
Den manglende sameksistens mellem det gamle og nye er et fællestræk ved de fleste moderne indiske byer. Men ingen steder er den mere iøjnefaldende end i Delhi. Den gamle, fattige bydel lever som altid sit eget liv, mens den rige og politiske elite sidder tilbagetrukket bag lukkede døre i sofistikerede enklaver og debatterer den åbenlyse fattigdom. Byen er dermed en afspejling af landet som helhed.
Vi begynder vores tur rundt i den modsætningsfyldte indiske hovedstad i Nye Delhi. Her ligger noget så usædvanligt som et moderne udseende hinduistisk tempel. Lakshmi-Narayana-templet blev bygget i 1938 og tilegnet gudinden Lakshmi, der er gudinde for lykke, velstand og skønhed. Hun er en af de mest populære af alle hinduismens mange guder, og hendes store betydning afspejles i templets prangende arkitektur. Fra templet kører vi til Præsidentpaladset, også kendt som Rashtrapati Bhavan. Den store, majestætisk udseende bygning fremviser en pudsig blanding af vestlig og mogul-arkitektur med sin snorlige søjlerække og den kæmpemæssige kuppel. Fra præsidentens officielle residens løber den brede gade Rajpath (Kongens Vej) ned mod krigsmonumentet India Gate. Denne 42 meter høje triumfbue står imposant midt på vejen til minde om de indiske soldater, som døde i første verdenskrig og krigen mod Afghanistan i 1919. Alle 85.000 soldaters navne er hugget ind i triumfbuens massive sten.
Herefter kører vi ind gennem en af byportene til Gamle Delhi, der er omkranset af en lang bymur, bygget som forsvar for byen i 1600-tallet. Her besøger vi den prægtige Jama-moske, der hører til blandt de største og fineste i Indien. Grundstenen blev lagt i 1650 af stormogulen Shah Jahan, hvis mest berømte værk, Taj Mahal, vi kigger nærmere på i overmorgen. Det tog mere end 5.000 arbejdere seks år at færdiggøre dette enorme bygningsværk, og med sine rød-hvide sten, perfekt symmetriske kupler og 40 meter høje minareter er resultatet alt besværet værd. Vi fortsætter videre med cykelrickshaw gennem det spændende basarkvarter i nærheden. Mellem basarens boder med udbud af alskens fremmede frugter og duftende krydderier ligger små, ydmyge butikker, hvor skræddere, barberer og håndværkere altid har travlt.
Herefter kører vi til vores centralt placerede hotel. Efter en lang og spændende dag spiser vi vores første aftensmåltid i Indien.
Dag 3. Delhi – Agra. Det Røde Fort
Efter morgenmad på hotellet i Delhi kører vi sydpå til den nærliggende by Agra. Denne tidligere hovedstad under stormogulernes tid er hjemsted for to fornuftsstridigt smukke bygningsværker.
Det Røde Fort er opført i rød sandsten og blev påbegyndt af herskeren Akbar i 1565, men de efterfølgende stormoguler kunne ikke modstå fristelsen til at forfine og arbejde videre på det bastante fort. Samtidig ændrede fortet anvendelse fra at være en militær konstruktion til at blive brugt som et palads under Shah Jahans regeringstid. Tidernes og herskernes skiften kan vi tydeligt se på bygningen: fra Akbars røde sandsten til Shah Jahans silkehvide, ædelstensindlagte marmorflader.
Det Røde Fort ligger blændende smukt på bredden af Yamuna-floden, og vi får svært ved at løsrive os fra udsigten til Taj Mahal på den anden side af floden. Netop denne udsigt havde Taj Mahals skaber, Shah Jahan, god tid til at nyde i de sidste år af sit liv. Hans søn, Aurangzeb, var nemlig en magtsyg person, og da Aurangzeb overtog magten efter sin far, dræbte han sin yngre bror og gjorde sin far, Shah Jahan, til fange på netop Det Røde Fort. Herfra kunne Shah Jahan så, indtil han døde i 1666, nyde udsigten til Taj Mahal fra en smukt udskåret marmorbalkon.
Dag 4. Agra. Fatehpur Sikri og afslapning
Vi sover længe idag, inden vi begiver os mod spøgelsesbyen Fatehpur Sikri. Byen nåede at være hovedstad i Stormogulriget i 14 år under herskeren Akbar, indtil den pludselig blev forladt i 1585. Byen blev opført til ære for sufimystikeren Shaikh Salim Chisti, som forudsagde fødslen af hele tre mandlige arvinger til Stormogulrigets trone. Historien er smuk, men Akbar skulle måske have overvejet placeringen af sin nye hovedstad en ekstra gang, for området led under heftig vandmangel, og der gik ikke mange år efter Akbars død, før byen var fuldkommen forladt. Akbar nåede dog at opføre både paladser, moskeer og monumentale gravmæler, og den velbevarede by står tilbage som et tavst vidne om stormogulernes vælde.
Midt på eftermiddagen begiver vi os tilbage mod Agra, hvor resten af dagen er afsat til oplevelser på egen hånd.
Dag 5. Agra. Taj Mahal og nattog til Varanasi
Dagens højdepunkt er et besøg i Taj Mahal. Stormogulen Shah Jahan opførte Taj Mahal som gravmausoleum over sin yndlingshustru Mumtaz Mahal, der døde i barselsseng under tragiske omstændigheder. Mausoleet, anlagt på en fire meter høj sokkel, er bygget i 1632-47 i persisk stil og omgivet af fire slanke minareter. Det står i tindrende hvid marmor, dekoreret med millioner af halvædelstene. Hele bygningen udstråler en unik ro og harmoni, og det kan være meget svært at løsrive sig fra denne perle.
Eftermiddagen bruges til afslapning, inden vi om aftenen fortsætter vores Indiensrejse med nattoget til pilgrimsbyen Varanasi ved den hellige flod Ganges. Der findes måske tog, som kører hurtigere og er mere punktlige end de indiske. Men ingen steder oplever man noget mere indisk end netop en togtur. Tidligere bestod de indiske tog af tætpakkede, faldefærdige togvogne. I dag er eksprestogene hurtige, effektive og relativt komfortable. Maskinstøj fra toget må påregnes. Vi benytter os af 2. klasses-kupeer.
Dag 6. Varanasi. Rickshaw-tur, basar og Ganges-floden
Vi ankommer til Varanasi om morgenen og begiver os straks til hotellet for at få morgenmaden serveret. Da det nok ikke er alle, der har sovet lige godt på toget fra Agra, bruger vi resten af formiddagen til afslapning.
Varanasi ligger, hvor Ganges-floden slår et lille sving. I mere end 2.000 år har byen været Indiens religiøse hovedstad og et af hinduernes absolut vigtigste valfartssteder. Hvad Mekka er for muslimer, er Varanasi for hinduer. Alle hinduer valfarter før eller siden hertil for at meditere og bade i den hellige flod. Desuden drømmer hinduer om at ende deres dage her. På trapperne ned til floden brænder ligbålene døgnet rundt.
Efter frokost begynder vi vores besøg i Varanasi med en byrundtur i cykelrickshaws. De smalle, snoede gader og stræder, kupler og minareter, små og store tårne, forladte paladser fra det 18. århundrede og hundredvis af templer blandet med den vanvittige trafik, larmende pilgrimme, beskidte unger, hellige køer og farvestrålende begravelsesprocessioner gør byen til et sandt orgie af lyde, lugte og farver.
Cykelturen ender ved den gamle basar ved floden, og for de, der stadig har energi tilbage i den fugtige varme, fortsætter turen ned til floden og trapperne, hvor de afdøde bliver brændt. Dagen lang hænger en tåge af røg over området. Det er helt almindeligt, at offentligheden følger de afdøde på vej til ligbålet. Sceneriet er på samme tid både grufuldt, mageløst og befriende.
Dag 7. Varanasi. Pilgrimme ved Ganges-floden og udflugt til Sarnath
Lige før solen står op, følger vi pilgrimmene ned mod Ganges-floden. Hvis det er stjerneklart, kan vi se, at floden danner en halvcirkel ved byen, en halvmåne, guden Shivas tegn. På den anden side af floden er der ingen by, for hinduerne betragter ikke denne landstrimmel som hellig, og hvis et menneske dør dér, bliver det genfødt som abe eller kvinde. Når himlen farves rød, og lysspejlingen over Ganges varsler endnu en dag, begiver vi os i robåde ud på floden. Morgentågen giver samtidig sceneriet et overnaturligt præg, og omgivelserne antager hurtigt form af et gigantisk kalejdoskop med tempelpræster, sadhuer (en hindu, der lever asketisk og har opgivet alle materielle ejendele), ulmende ligbrændingsbål og processioner af pilgrimme. Pilgrimme går med nøgne overkroppe eller indhyllet i røde, gule og blå sarier langsomt ned ad de sidste trin og ud i vandet. Dette er Indien, når det er bedst!
Om eftermiddagen tager vi på udflugt til byen Sarnath, kun få kilometer nordøst for Varanasi. I stærk kontrast til Varanasi er Sarnath et fredfyldt buddhistisk centrum med stupaer (runde relikviebygninger) og små helligdomme. Det var her, Buddha for cirka 2.500 år siden holdt sin første tale til sine disciple. Resten af dagen er til egne aktiviteter i Sarnath, inden vi vender tilbage til Varanasi og overnatter.
Dag 8. Varanasi – Kolkata (Calcutta). Tid på egen hånd i Varanasi, fly til Kolkata
Vi har hele formiddagen til fri disposition i Varanasi. Den livlige aktivitet ved Ganges’ bred er altid et ekstra besøg værd. Der er over 100 forskellige steder i Varanasi, hvor en række trappetrin fører direkte ned i floden (de såkaldte ghat’er), og hvor hinduerne begynder deres religiøse renselse. Ellers kan man kigge inden for i nogle af byens mange templer, der er dedikeret til Shiva og nogle af hans forskellige manifestationer, eller bare slentre rundt i byen og indsnuse den hellige stemning.
Efter frokost flyver vi til Vestbengalens venlige hovedstad med den iøjnefaldende britiske atmosfære, Kolkata. Vi ankommer sidst på eftermiddagen og tjekker ind på et centralt beliggende hotel i byen. Kolkata er på én gang kaotisk og velorganiseret. Den er ren og pæn, men med en synlig fattigdom. Det er ikke en by med en århundredlang historie som for eksempel Delhi. Faktisk har Kolkata kun omkring 300 år på bagen, og den er hovedsageligt en britisk opfindelse. Under navnet Calcutta (indtil 2001) fungerede byen som hovedstad i Britisk Indien indtil uafhængigheden i 1947. Kolkata er derfor et sandt slaraffenland af koloniarkitektur. Smukke, aldrende bygninger, kirker og palæer ligger spredt i hele byen og giver den en romantisk 1700-tals-stemning.
Kulturelt er byen stadig en slags hovedstad, og flere af Indiens store helte fra det 19. og 20. århundrede stammer herfra, blandt andre den nobelprisvindende digter Rabindranath Tagore. Mens byen, som alle andre indiske storbyer, ikke kan skjule sin store andel af fattige, bliver det bedre borgerskab ved med at spille polo, cricket og golf her, som de har gjort gennem århundreder. Faktisk ligger nogle af Indiens allerfineste golfbaner i Kolkata, som for eksempel Royal Calcutta Golf Club fra 1829 – verdens ældste golfklub uden for Storbritannien.
Hooghly-floden snor sig gennem byen og deler den i “det egentlige” Kolkata på østbredden og den mindre bydel Howrah mod vest. De to bydele forbindes af broen Ranbindra Setu med kunstfærdige stålgitre. Med sine 700 meter i længden og 97 meter i højden er broen verdens største af sin art. Vi skal nok komme til at lære den store flod meget bedre at kende, når vi de næste fire dage sejler rundt i den enestående Sunderbans Nationalpark og gennem det flade, frugtbare Gangesdelta med de mange gamle kolonibyer.
Vi spiser aftensmad på hotellet, og aftenen kan eventuelt bruges til en spadseretur ved Hooghly-floden. Overnatning i Kolkata.
Dag 9. Kolkata. Byrundtur i Kolkata og ombordstigning på MV Paramhamsa.
Vi har hele dagen til en byrundtur inden vi stiger om bord på flodbåden Paramhamsa. I dag skal vi ud at kigge på Kolkatas største seværdigheder på en byrundtur til fods og i bus. Dette er den bedste måde at opleve den kontrastrige storby på, og alle de attraktioner, vi skal se, ligger relativt tæt på hinanden, så vi skal nok slippe for ømme fødder.
Vi begynder ved det overdådige mindesmærke for den engelske dronning Victoria, der virkede som kejserinde af Indien i 1876-1901, mens landet var under Det Britiske Imperium. Med sine kridhvide marmormure og smukt hvælvede kupler ligner det kæmpemæssige bygningsværk det, det er: en skøn forening af britiske og indiske byggetendenser. Det enorme mindesmærkes indre er proppet med statuer og malerier, og den omkringliggende, sirligt velholdte park bidrager til stedets aura af storladenhed. Ikke langt fra Victoria-mindesmærket står Sankt Pauls Katedral med al sin britiske kolonistilspragt. Bygget i lysegrå sten i 1847 med flittige lån fra den gotiske byggestil ligner den mastodontiske katedral noget, der er taget direkte ud af gode, gamle Moder England.
Efter disse to kolonistilsperler skal vi en tur i parken. Den tre kilometer lange Maidan-park er for Kolkata, hvad Central Park er for New York. Den befolkes flittigt af alt fra cricket-spillende ungersvende til forelskede par, og den grønne park er et skønt åndehul i den fortravlede by. Hvor taknemmelige nutidens Kolkata-beboere end er for deres grønne lunge, er historien om dens tilblivelse ikke så heldig for indbyggere i landsbyen Gobindapur, som engang lå, hvor Maidan ligger nu. Englænderne opførte i 1758 den ottekantede militærkonstruktion Fort William, men blev hurtigt trætte af ikke at kunne affyre fortets artilleri af kanoner, fordi Gobindapur lå i vejen. Men koloniherrerne var foretagsomme mennesker og jævnede den indiske landsby med jorden, hvorefter der var fri skudlinje.
Nord for Maidan-parken ligger det såkaldte BBD Bagh-område, der er spækket med storslåede palæer og religiøse monumenter i kolonistil. Området er opkaldt efter pladsen, der fungerede som kolonitidens Kolkatas absolutte centrum, Dalhousie Square. Den store plads med den palmeomkransede, kunstige sø blev senere omdøbt til Benoy-Badal-Dinesh Bagh, eller BBD Bagh, efter de tre unge frihedskæmpere, der skød en engelsk fængselsdirektør i en af bygningerne på pladsen. Blandt områdets fineste eksempler på koloniarkitektur er den strålende rød-hvide Writers’ Building, de røde Standard Buildings med de smukt udskårne nymfer og det smukke hovedpostkontor, der ligner alt muligt andet med sin imposante hvide kuppel og rækken af himmelstræbende søjler.
Vi bruger eftermiddagen til at besøge Moder Teresas hus. Den albanskfødte nonne kom i 1946 til Kolkata og begyndte at tage sig af byens fattige slumbeboere. Hun stiftede en ny nonneorden, Kærlighedens Missionærer, i 1950, modtog Nobels Fredspris i 1979 og blev saligkåret af pave Johannes Paul II i 2003 – seks år efter hendes død. Moder Teresas ordenshus ligger midt i Kolkata og modtager mange besøgende, der kommer for at vise deres respekt ved nonnens grav. Over indgangsdøren er indgraveret ordene “En inspiration fra den hellige ånd”, som henviser til det kald, Teresa fik fra gud om at rejse til Kolkata og give byens fattigste lidt bedre vilkår. På første sal i ordenshuset står den fromme nonnes simple soveværelse, som hun forlod det – komplet med en tornekrone hængt op over hendes beskedne feltseng.
Midt inde i Kolkata by går vi sidst på eftermiddagen ombord på det gode skib MV Paramhamsa, og straks efter begynder vores tur op ad Hooghly-floden nord for Kolkata.
De næste par dage sejler vi gennem noget af Indiens mest spændende og afvekslende natur, oplever små uberørte landsbysamfund og historiske bygningsværker, samt kommer helt tæt på den indiske folkesjæl. Anløbssteder i Sunderbans består af de naturskabte sandbanker, og landgang kan enkelte gange være forbundet med lidt vanskeligheder. MV Paramhamsa medbringer en motorbåd til at navigere i de smalle passager i Sunderbans. På denne måde kan man komme helt tæt på flora og fauna. Udflugter kan afhænge af vandstand eller af sikkerhedsmæssige grunde aflyses eller ændres. Dette ligger uden for vores indflydelse, og beslutningen tages ene og alene af skibets kaptajn og rederiet Vivada.
Dag 10. Hooghly. Udflugt til Bandel, Chandanagore, Serampore og Barrackpore.
I dag følger vi i de europæiske koloniherrers fodspor og besøger flere handelsstationer langs Gangesfloden, bl.a. den tidligere danske koloni i Serampore.
I Bandel opførte portugiserne en handelsstation. De byggede en kirke her allerede i 1660, hvilket gør den til Vestbengalens ældste kristne kirke. Det er samtidig en kirke som er velbesøgt af katolske pilgrimme.I den gamle franske koloniby Chandernagore, opførte franskmændene i 1673 de første af deres smukke kolonistilsbygninger her i 1673 og holdt skansen i næsten tre århundreder, indtil de måtte anerkende den nye indiske stat og forlade byen i 1951. Mange af de fineste eksempler på fransk arkitektur findes ved Hooghly-flodens bred, der trods sit lidt forfaldne look næsten minder om en klassisk sydeuropæisk strandpromenade. Vi ser også den franske guvernør Joseph François Dupleix’ hus og Sacré Coeur-kirken fra 1800-tallet.
Dagens højdepunkt er uden tvivl Serampore, der i sin tid var noget så usædvanligt som en dansk koloni. Danskerne ville ikke stå tilbage for de øvrige europæeres fordelagtige handelsmuligheder i det frugtbare Gangesdelta, og med hjælp fra kolonien i Trankebar og fra den franske guvernør i Chandernagore lykkedes det at få tilladelse til at opbygge Serampore, eller Frederiksnagore som den til ære for Frederik IV også blev døbt. I næsten 100 år fik kolonien lov til at være på danske hænder, indtil den måtte overgives til Britisk Ostindisk Kompagni i 1845. Af danske efterladenskaber kan i dag ses Sankt Olav-kirken, den danske kirkegård og Serampore Universitet, der var Indiens første af slagsen.
På den anden side af floden ligger briternes Barrackpore. Byen er navngivet efter det engelske ord for barak, fordi stedet var Storbritanniens første større militærbase i Indien. Senere hen fik denne tidligere britiske koloni ironisk nok stor betydning i den indiske uafhængighedsbevægelse, da flere aktive frihedskæmpere kom herfra. Byen har også været scene for en række oprør mod briterne.
I dag sejler vi desuden under den berømte Howrah bro. Broen blev oprindeligt bygget i 1937 for at transportere militær materiel fra Kolkata til industribyen Howrah på den anden side. Broen er 700 meter lang og 30 meter bred. Det er formentlig en af verdens travleste broer med ca. 150.000 køretøjer og ca. 1 mio. fodgænger der passerer dagligt!
Dag 11. Sunderbans – Safari ved Sagar–øen og Bhagabatpur Krokodilleprojekt
Sunderbans dækker over 10.000 km2 land og vand i det sydøstligste Indien – der hvor Gangesfloden virkelig forgrener sig i et enormt delta af bifloder og småøer. Området indeholder verdens største mangrovesump og har derudover en af verdens højeste koncentrationer af vildtlevende tigre. UNESCO indlemmede allerede i 1987 den enorme nationalpark på sin liste over verdens naturarv. Ud over tigre lever her arter som flodkrokodiller, kongekobra (verdens længste giftslange), delfiner, skildpadder, varaner, vildsvin og masser af fugle som de farvestrålende isfugle og biædere. Spændende planter er her også masser af, blandt andet hele 84 forskellige mangrovearter.
Når vi har spist morgenmad tager vi ud på vores første tur i den kæmpemæssige nationalpark, og vi går i land på nogle af øerne. En erfaren vildtekspert udpeger de mest interessante planter og dyr og fortæller os mere om det specielle dyre- og planteliv i nationalparken. Et af de steder, vi besøger, er øen Sagar-øen, hvor det er muligt at tage en dukkert. Herefter sejler vi videre med Paramhamsa, til vi når øen Lothian, hvor vi kigger efter de vilde dyr. Her lever især krokodiller, junglekatte og rhesusaber. Bagefter står den på krokodillespotting på Bhagabatpur Krokodilleprojekt, der er et af verdens største af sin art.
Dag 12. Sunderbans. Safari ved Nethiopani og Burirdabri-øerne
I dag skal vi igen på oplevelse gennem den tætte mangroveskov fra Nethiopani til Burirdabri. Et af de steder i Sunderbans med den største chance for at tigre. Vi håber på at få øje på et af de kæmpestore kattedyr, men der er desværre ingen garantier.
Vi starter sandsynligvis med øen Nethiopani, som bl.a. har ruiner fra et 400 år gammelt tempel. Her går vi en tur og tager videre til Birirdabri, hvor der findes et højt udsigtstårn, hvorfra vi har et godt udsyn over det smukke, grønne område. Vi skal her spadsere gennem mudder og mangrove til et udsigtspunkt. Tilbage på Paramhamsa spiser vi en traditionel bengalsk middag og kan efterfølgende nyde en stille, stjerneklar nat, mens skibet ligger for anker.
Dag 13. Lokal landsby og transport tilbage til Kolkata
I dag skal vi besøge en lokal landsby. Her får vi et indblik i en traditionel livsstil et sted, der ligger langt fra både Kolkatas og vores egne danske. I Sunderbans lever man med den globale opvarmning og de efterfølgende klimaforandringer, og vi vil prøve at komme i dialog med landsbybeboerne for at høre nærmere om, hvordan disse ændringer påvirker deres liv. Ligeledes besøger vi en landsbyskole og det lokale marked.
Midt på dagen bliver vi afhentet af vores bus og kørt tilbage til Kolkata og indlogere os på vores centraltplacerede hotel.
Dag 14. Kolkata - Delhi.
Tid på egen hånd og fly til Delhi
Dagen i dag er afsat til oplevelser på egen hånd i den spændende storby, inden vi midt på eftermiddagen flyver tilbage til hovedstaden. Sidst på aftenen mødes vi igen og spiser en god afskedsmiddag.
Dag 15. Afrejse Delhi og ankomst til København
Først på morgenen kører vi til lufthavnen, og efter en oplevelsesrig rejse gennem det nordlige Indien er vi klar til at sige farvel til denne anderledes, men meget spændende nation. Med et lille smil på læberne oplever vi igen Indiens fascinerende, kaotiske stemning i Delhi lufthavn, inden vi letter. Vi lander i København sent på eftermiddagen.