Flodsejladsen ender i Luang Prabang, som har gjort sig fortjent til en plads på UNESCO’s verdensarvsliste med sine mange smukke templer og fine koloniarkitektur. Vi ser naturligvis nærmere på begge dele og nyder livet i byen, der var kongelig hovedstad, indtil kongen blev afsat i 1975. Vi flyver videre til Cambodja, hvor vi begynder med alle tempelruiners moder, Angkor Wat. Vi har to dage til at udforske verdens største religiøse bygning og resten af ruinbyen, som den har givet navn til. Rejsen ender i Cambodjas hovedstad Phnom Penh, der imponerer med sine templer og smukke beliggenhed og får os til at gyse med sin fortid under de røde khmerer.
Dagsprogram
Dag 1. Afrejse fra København
Vi rejser fra København med kursen mod det nordlige Thailand, hvor vi lander næste dag.
Dag 2. Ankomst til Chiang Rai, Thailand
Når vi lander i Chiang Rai, tager vi videre til hotellet og tjekker ind. Herefter er resten af eftermiddagen fri til at slappe af og begynde rejsen i et roligt tempo.
Chiang Rai, som gennemstrømmes af Mae Kok-floden, er hovedstad i den nordthailandske Chiang Rai-provins tæt på grænsen til Burma. Her bor omkring 62.000 mennesker, hvoraf 12,5 procent tilhører områdets mange bjergstammer.
Dag 3. Den Gyldne Trekant. Opiummuseet, templer og ruiner i Chiang Saen
Dagen er afsat til at opleve området omkring Chiang Rai samt opium- og grænseområdet Den Gyldne Trekant. Vi begynder med at besøge nogle af de mange stammefolk, der bor her. Vi kigger på to landsbyer, som bebos af stammerne yao og akha. Her leves livet på traditionel vis helt anderledes end i resten af Thailand – og i Danmark for den sags skyld.
Vi fortsætter til Mae Sai, som er den nordligste by i Thailand. Her findes en af de meget få åbne grænseovergange mellem Burma og Thailand, og byen har et interessant og livligt marked, som vi kigger lidt nærmere på. Vi spiser frokost på en lokal restaurant, inden vi kører ud af byen mod Den Gyldne Trekant, hvor vi med egne øjne kan se, hvor grænserne mellem Thailand, Burma og Laos mødes. Her er et leben med handlende, der krydser grænsen via broen over Mekongfloden. Den Gyldne Trekant er også et berygtet opiumsområde. Produktion af og handel med opium har gennem århundrederne spillet en enorm rolle for stedet, og på Opiumsmuseet bliver vi klogere på, hvordan en smuk blomst kan have så stor betydning.
Vi ender dagen i Chiang Saen, der ligger smukt på skråningerne ned mod Mekongfloden. Denne halvsøvnige by var i 1300-tallet hovedstad i det mægtige Chiang Saen-kongerige. Ruiner og templer fra perioden ligger spredt over hele byen, og vi ser de mest interessante af dem. Herefter vender vi tilbage til hotellet i Chiang Rai, hvor vi overnatter.
Dag 4. Mekong-sejlads: Huay Xai – Pakbeng, besøg hos bjergstammer
I dag skyder vi vores tre dage lange sejltur ned ad Mekongfloden i gang. Først skal vi dog krydse grænsen til Laos, som her udgøres af netop Mekong. Når vi har klaret grænseformaliteterne og er ankommet til den laotiske grænseby Huay Xai, stiger vi om bord på båden, der skal transportere os ned ad floden. Vi sejler i en traditionel træbåd af longtail-typen, der gør sejlturen til en autentisk oplevelse snarere end en luksuriøs. Vi sejler gennem den frodige laotiske jungle, som er beboet af flere forskellige bjergstammer, og undervejs på vores sejlads standser vi i et par af deres landsbyer. Dagens frokost nyder vi om bord, mens vi stille glider gennem landskaberne.
Sidst på dagen ankommer vi til den lille by Pakbeng, som smyger sig op ad en bakkeskråning på en idyllisk plet på flodbredden. Byens placering midt mellem Luang Prabang og den thailandske grænse gør den til et naturligt stop på manges vej. Vi skal overnatte på hotel i byen og får således chancen for at opleve livet, som det leves af størstedelen af den laotiske befolkning. Vi håber på at nå Pakbeng tidligt nok til at kunne se solen gå ned over floden fra vores hotel.
Dag 5. Mekong-sejlads: Pakbeng – Ban Baw – Pak Ou-grotterne – Luang Prabang.
Står du tidligt op, har du i dag mulighed for at kigge ned på Pakbengs morgenmarked, hvor landsbybeboere og stammefolk fra området omkring byen kommer for at købe og sælge deres varer. Ellers kan du stilfærdigt nyde din morgenmad på hotellet, før vi fortsætter sejladsen ad Mekongfloden.
Undervejs mod Luang Prabang gør vi holdt to steder, hvor vi får to meget forskellige oplevelser. Første stop bliver i landsbyen Ban Baw, der, som de fleste af småbyer i Laos, er omgivet af rismarker. Ris er en vigtig del af kosten her, men kan også bruges til meget andet. For eksempel kan ris blive til brændevin af en ganske betydelig styrke. I Ban Baw ser vi, hvordan hjemmebrænderi foregår i dette hjørne af verden.
Næste stop er ved Pak Ou-grotterne, hvor nogle af Laos’ vigtigste kulturskatte findes. Grotterne ligger, hvor Ou-floden og Mekongfloden mødes, og inde i grotterne er tusinder af antikke buddhafigurer fra hele landet samlet igennem århundreder. De største af figurerne er i menneskehøjde, og de mindste er kun et par centimeter høje. Det er en fascinerende oplevelse at gå rundt mellem de mange buddhafigurer, og grotterne er også velbesøgte af lokale pilgrimme.
Vi fortsætter turen ned ad floden og kommer først på aftenen til Luang Prabang – Laos’ næststørste by, der indtager en fornem plads på UNESCO’s liste over verdens kulturarv. Vi tjekker ind på et af byens hoteller, hvor vi tilbringer natten.
Dag 6. Luang Prabang. Byrundtur, Kuangsi-vandfaldet, stammelandsby.
Luang Prabang ligger ved bredden af Mekongfloden i en dal omgivet af bjerge og er erklæret bevaringsværdig af UNESCO på grund af de mange buddhistiske templer og den smukke arkitektur. Man fornemmer straks den franske og vietnamesiske atmosfære fra dengang, Laos var en del af Fransk Indokina, og her er mange gode restauranter, som har hentet inspiration fra både Laos, Thailand, Vietnam og Frankrig. Indtil landevejen til hovedstaden Vientiane stod færdig for cirka 15 år siden, var byen nærmest afskåret fra omverdenen. De eneste trafikforbindelser var med fly eller flere dages rejse med båd. Den nye vej har sat udviklingen i gang, men der er stadig kun ganske begrænset motortrafik. Luang Prabang har i dag cirka 80.000 indbyggere.
I dag skal vi opleve de største seværdigheder i og omkring Luang Prabang. Vi bruger en såkaldt tuk tuk til formålet. Det er en slags trehjulet, overdækket knallert, som laoterne flittigt bruger som taxaer. Første stop på tuk tuk-turen er ved byens ældste fungerende tempel Wat Wisunarat. Templet blev opført i 1513 af kongen af samme navn, men blev brændt ned i 1887 af invaderende kinesere. Det blev senere genopbygget af buddhistiske munke og lokale beboere. Tæt herpå står en stupa, som de lokale har givet kælenavnet Vandmelon-stupaen på grund af dens runde former.
Der står to templer mere på programmet i dag, nemlig Wat Sensoukarahm med den rubinrøde og gyldne facade og Wat Xieng Thong, der er et af byens mest storslåede templer. Gulddekorationer og relieffer pryder enhver væg, søjle og dør, og indenfor venter en kæmpemæssig buddhastatue andægtigt på de troende.
Om eftermiddagen kører vi lidt uden for byen og standser ved det flotte vandfald Kuang Si. Vandfaldet består af flere fald i forskellige niveauer, der alle ender i et turkisfarvet bassin, hvor der er mulighed for at dyppe sig i det kølige, klare vand. Der bliver både tid til en tur i bassinet og en gåtur i junglen omkring vandfaldet. På vej tilbage til Luang Prabang stopper vi i landsbyen Ban Phanom, hvor medlemmer af stammen thai lue bor. Thai lue’rne er berømte for deres fine, håndvævede bomulds- og silkestoffer, og vi får lov at se, hvordan vævningen foregår. Om aftenen er vi tilbage i Luang Prabang, hvor vi overnatter.
Dag 7. Luang Prabang – Kamu Økolodge
Efter morgenmaden sætter vi ud på den sidste del af Mekong-sejladsen. Ved frokosttid går vi i land og tjekker ind på den økologiske junglelodge Kamu, hvor vi skal tilbringe resten af dagen og natten. Kamu Lodge ligger midt i junglen langt fra byer og moderne livsførelse. Lodgens 20 værelser ligger spredt i det grønne område og falder med sine stråtage, kraftige kanvas-vægge og bambus-møbler smukt ind i den omgivende jungle. Alle værelser har privat badeværelse, og varmt vand og elektricitet kommer fra solenergi.
Eftermiddagen byder på en rigtig jungleoplevelse, hvor vi midt i den frodige grønhed får chancen for at afprøve nogle af de aktiviteter, der udfylder hverdagen for lokalbefolkningen her. Du kan for eksempel prøve at plante ris, lede efter medicinske planter i skoven eller lære de traditionelle fisketeknikker. Om aftenen spiser vi sammen middag på lodgen.
Dag 8. Fly Luang Prabang – Siem Reap
I dag er det tid til at sige farvel til Laos og goddag til Cambodja. Vi flyver fra Luang Prabang til Siem Reap, som er byen, der danner base for vores udforskning af de storslåede Angkor Wat-templer. Selve byen Siem Reap er i sig selv ganske charmerende med dens træprydede boulevarder og gamle, franske huse. Ved ankomsten tjekker vi ind på et af byens hoteller og kan tilbringe vores første eftermiddag i Cambodja i fred og ro.
Dag 9. Siem Reap. Angkor Wat
Vi bruger hele dagen på at udforske det gigantiske tempelområde Angkor Wat. Dette enestående tempelkompleks dækker et areal på 20 gange 50 kilometer og var fra 800- til 1300-tallet hovedstad i det mægtige Khmer-rige, hvis magt og kulturelle indflydelse rakte langt ind i de omkringliggende lande. Selve Angkor Wat er det største af mange templer og har lagt navn til hele området. Komplekset omfatter utallige andre lige så fascinerende bygningsværker, for eksempel Angkor Thom, der regnes for centrum i en af verdens første millionbyer. De flere kilometer lange mure og overdækkede gallerier med stenrelieffer illustrerer livet i Khmer-rigets dage.
Vi begynder i byen-i-byen, Angkor Thom. Dette gamle bycentrum er omsluttet af en otte meter høj og 12 kilometer lang mur, og hver af murens fem porte er udsmykket med fire kolossale Buddha-ansigter og skyder 20 meter op i vejret. Vejene, der fører op til portene, prydes af store statuer med 54 guder på den ene side og 54 dæmoner på den anden.
Inden for Angkor Thoms mure ser vi verdens måske særeste tempel, Bayon. Hele 216 kæmpemæssige ansigter dekorerer templets mure, alle med et smil så gådefuldt, at Mona Lisa minder om en åben bog. Det siges, at flokken af uudgrundelige stenansigter har en påfaldende lighed med templets ophavsmand, kong Jayavarman VII. Herinde står også to store platforme eller terrasser, Elefanternes Terrasse og Den Spedalske Konges Terrasse. Ingen kender rigtig formålet med den sidstnævnte, men begge terrasser er udsmykket med smukke relieffer og statuer.
Eftermiddagen bruger vi på Angkors hovednavn, Angkor Wat. Dette er ikke bare verdens største religiøse bygning, men også det tempel, som er kendt for at fremkalde de heftigste kuldegysninger hos de besøgende, der træder inden for de omgivende mure. Vi oplever dette berømte tempelområde fra sædet af en tuk tuk.
Angkor Wat-templet er imponerende, uanset hvor mange templer vi har set indtil nu. Det blev sandsynligvis bygget som begravelsestempel for kong Surayavarman II, hvorfor hovedindgangen i modsætning til alle byens øvrige templer vender mod vest – det verdenshjørne, hvor solen går ned, og livet slutter. Detaljerne er imponerende og yderst velbevarede i tempelvæggenes 3000 forskellige udskårne nymfer. Ydermurens omfattende gengivelse af historiske og mytiske begivenheder er ganske enkelt åndenødsfremkaldende. Og synet af hele konstruktionen, der spejler sig i de kunstige søers blanke overflader, er svært at glemme igen.
Vi slutter besøget i Angkor af med en tur op på pyramidetemplet Pre Rup, hvorfra vi kan nyde synet af solnedgangen over templerne og rismarkerne.
Dag 10. Siem Reap. Angkor Wat
Vi har endnu en dag i Angkor Wat og begynder ved det overgroede Ta Prohm-tempel. Da Angkor Wat-området blev opdaget, lå alle templerne nærmest skjult under junglens træer og planter, som havde fået store dele af templerne til at styrte sammen. De fleste er siden blevet befriet af junglens jerngreb, men Ta Prohm står stadig indhyllet i enorme træstammer og -rødder.
Vi fortsætter til det gamle buddhistiske munkekloster Banteay Kdei, der er omgivet af en hel serie af mure dekoreret med alskens relieffer. Ved siden af klostret ligger Sra Srang, en kunstig sø der sandsynligvis er blevet brugt til hellige afvaskninger. Vi ser også de to tvillingetempler Chau Say Tevoda og Thommanon. Begge er dedikeret til de hinduistiske guder Shiva og Vishnu og er trods de åbenlyse ligheder hver især unikke.
Om eftermiddagen ser vi Preah Khan-templet, der både blev brugt som tempel og religiøst universitet, og helligdommen Neak Pean, som står i centrum af en kunstig sø. Dagens sidste tempel bliver Ta Som. Et buddhistisk tempel, som især er interessant, fordi et enkelt træ fuldstændig har overtaget en af templets indgangsporte og får det til at se meget lille ud.
Dag 11. Siem Reap – Phnom Penh. Byrundtur
Om morgenen begiver vi os af sted mod Cambodjas hovedstad Phnom Penh. Phnom Penh bærer stadig præg af de tidligere franske koloniherrer, der satte et tydeligt præg på byen. Med sin smukke kolonistilsarkitektur blev byen førhen anset for at være den smukkeste by i Indokina. Imidlertid har de historiske begivenheder og landets manglende ressourcer betydet, at de gamle franske kolonibygninger ikke altid er blevet lige godt vedligeholdt.
Turen fra Siem Reap tager en stor del af dagen, men efter indtjekningen på vores hotel i Phnom Penh har vi tid til at tage en tur med cykeltaxa rundt til nogle af byens smukke templer og andre seværdigheder. Vi begynder ved templet Wat Phnom, der siges at være Phnom Penhs første bygning, som resten af byen voksede op omkring. Mange cambodjanere kommer her for at bede om succes til eksaminer eller i forretningssammenhænge. Vi fortsætter til det imponerende kongelige palads, som er Cambodjas svar på Grand Palace i Bangkok. Bygningen med de gyldne ornamenter og den klassiske khmer-stil er kong Sihamonis officielle residens, og derfor er ikke hele paladset åbent for offentligheden. Ved kongens palads står også Sølvpagoden med de 5.000 sølvfliser på gulvet. En række store buddhastatuer – den ene i mere kostbart materiale end den anden – pryder pagodens indre.
Næste stop er Nationalmuseet, som huser en sand velsignelse af kunst og religiøse genstande fra khmertiden. Dagens cykeltaxatur ender ved Phnom Penhs største marked, hvor der kan gøres gode fund blandt tøj, smykker og souvenirs.
Dag 12. Phnom Penh. Fængslet S-21, The Killing Fields
I dag skal vi kigge nærmere på Cambodjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøger Tuol Sleng High School, som i 1975 blev omdannet til et fængsel af de røde khmerer og navngivet S-21 (Security Prison 21). I perioden 1975-1978 fungerede fængslet som torturkammer, og for mere end 17.000 mennesker blev opholdet i S-21 sidste stop, inden de blev transporteret videre til udryddelseslejren i Choeung Ek (i dag kendt som The Killing Fields).
I dag er S-21 omdannet til Tuol Sleng Museum til minde om de grusomheder, der fandt sted under de røde khmerer. Samtlige fanger, der opholdt sig her, blev fotograferet. På væggene er portrætterne udstillet, og desperationen står malet i deres ansigter. Stedet er i sandhed deprimerende at besøge og viser os menneskets mest mørke sider. Vi kører fra Tuol Sleng Museum til The Killing Fields ved Choeung Ek cirka 15 kilometer fra Phnom Penhs centrum. I et højt tårn af glas vises 8.000 kranier fra nogle af de mennesker, der endte deres dage i massegravene. Stedet er i dag yderst fredfyldt, men gemmer på frygtelige historier.
Efter disse lidt triste oplevelser tager vi videre til en lokal humanitær organisation og får løftet humøret lidt igen. Pour un Sourire d’Enfant (”For et barns smil”) arbejder med områdets gadebørn og hjælper dem videre i livet med uddannelse og jobtræning. Vi spiser frokost på stedets restaurant Den Hvide Lotus, hvor de tidligere gadebørn svinger gryder og tjenerbakker og således tager de første skridt mod en lysere fremtid. Eftermiddagen er fri til afslapning eller måske lidt shopping, og om aftenen mødes vi igen og sætter punktum for rejsen med en afskedsmiddag.
Dag 13. Afrejse fra Phnom Penh
Vi har nogle timer til at få set det sidste af Phnom Penh og få de sidste souvenirs på plads, inden vi om eftermiddagen begiver os til lufthavnen og rejser hjem mod Danmark.
Dag 14. Ankomst til København
Vi lander i København og kan se tilbage på en rejse fuld af spændende oplevelser.