Ved Volga besøger vi en af de fineste byer i Den Gyldne Ring, historiske Jaroslavl, og det gamle fæstningsværk ved Pljos. Vi lægger til ved den dynamiske storby Niznij Novgorod, som også er Maxim Gorkijs fødeby, og vi skal opleve den ældgamle kosmopolitiske stemning i Kazan, hvor folk fra alle fire verdenshjørner gjorde forretning og derefter besøgte de ortodokse og katolske kirker, synagoger og moskeer.
Vi lægger vejen forbi det hus, hvor Lenin blev født i Uljanovsk, og vi skal også se de charmerende træhuse i Samaras gamle bymidte. I Saratov skal vi på art deco-marked og besøge Radishev-kunstmuseet, også kendt som Volga-Eremitagen, inden vi når Volgograd, tidligere kendt som Stalingrad. Her skal vi se den 85 meter høje statue Moderlandet, som er rejst på toppen af bakken Mamajev Kurgan til minde om ofrene ved Slaget om Stalingrad. Vi sejler ad Volga ned mod Det Kaspiske Hav, hvor vi skal besøge verdens kaviarhovedstad, Astrakhan, hvis mere end 30 broer i bymidten også har givet byen tilnavnet Asiens Venedig.
Vi tager tilbage til Volgograd og gennem kanalen, der forbinder Volga med Don, og sejler ind i gammelt kosakland. Vi besøger kosakmuseet ved Starocherkassk og afslutter rejsen ved Porten til Kaukasus: Rostov ved Don.
Dag 1. København – Sankt Petersborg
Vi flyver fra København til Sankt Petersborg, Ruslands elegante metropol ved Den Finske Bugt. Vi bliver hentet i bus og kører på byrundtur, inden vi slutter ved Neva-floden, hvor vores skib, MS Litvinov, ligger ved kaj. Skibet har 109 kahytter, alle udvendige med panoramavindue, køleskab og eget bad. Vi går om bord og har tid til at på opdagelse på skibet, inden vi mødes i restauranten og nyder en dejlig middag.
Dag 2. Sankt Petersborg og afsejling
I dag skal vi besøge Sankt Petersborgs allerstørste stolthed, nemlig det opulente hvide, mintgrønne og gyldne Eremitagemuseum. Denne overdådighed af et museum består af ikke mindre end fem bygningsværker, deriblandt det navnkundige Vinterpalads, hvor skiftende zarer og zarinaer har holdt deres hof. Museets samlinger giver en næsten komplet oversigt over vesteuropæisk kunsthistorie, men man må nok indstille sig på at skulle vælge dele af historien fra, for her er udstillet mere end tre millioner kunstværker.
Vinterpaladset med de 1.786 døre og 1.945 vinduer blev bygget i 1754, og dets indre er siden blevet ændret nogle gange alt efter den regerende families smag. Katarina den Store gav de 1.057 værelser den største overhaling i slutningen af 1700-tallet.
Det var også denne snu kejserinde, der for alvor startede de kunstsamlinger, som i dag pryder paladset. Blandt de repræsenterede kunstnere er da Vinci, Rembrandt, Rubens, Monet, Picasso og flere andre af verdens helt store malere og skulptører.
Offentligheden har adgang til de fleste af paladsets værelser, heriblandt Militærgalleriet med en samling portrætter af den russiske hærs militære ledere under Napoleons invasion af Rusland. I den 800 kvadratmeter store tronsal står den kejserlige trone, og her får man en fornemmelse af den overdådighed, der skulle indgyde respekt hos de tilrejsende undersåtter. Pavillonsalen med det ekstravagante ur i orientalske omgivelser er et mindesmærke for Katarina den Stores militære sejr over tyrkerne. Malakitsalen, Den Gyldne Sal og Den Hvide Sal, som alle var en del af de private kejserlige gemakker, viser tydeligt, hvilke kolossale rigdomme hoffet og adelen sad på, hvilket da også var medvirkende til at udløse den russiske revolution.
Pladsen foran Vinterpaladset er Sankt Petersborgs centrale plads. Den er omgivet af Generalstabsbygningen, der tidligere var hovedkvarter for den russiske hær, og på midten af pladsen står Aleksander-søjlen, som er et minde om Aleksander I’s sejr over Napoleon i 1812. Pladsen har været skueplads for store historiske begivenheder såsom demonstrationerne på Den blodige Søndag, der blev startskuddet til den første russiske revolution i 1905. Igen i 1917 indtog pladsen en central rolle, da bolsjevikkerne stormede den, indtog paladset og arresterede regeringen. I dag er pladsen helt anderledes rolig med souvenirboder, udendørs caféer og hestetrukne vogne.
Dag 3. Mandrogi
I dag ankommer vi til landsbyen Mandrogi ved floden Svir. Dette besøg er et lille afbræk fra de store seværdigheder og prægtige bygningsværker, vi hidtil har set. Mandrogi er en lille, hyggelig by, som har tiltrukket kunsthåndværkere fra hele Rusland. Her sælges et stort udvalg af kunsthåndværk, souvenirs og ikke mindst vodka. Landsbyen har nemlig et imponerende vodkamuseum med tusindvis af forskellige typer af russernes nationaldrik, og for ganske få penge kan man få en prøvesmagning.
Efter besøget i Mandrogi kan vi bruge resten af dagen til at slappe af om bord og benytte skibets faciliteter. Landskabet flyder forbi, og vi får ro til at fordøje de foregående dages mange indtryk, eventuelt ledsaget af et glas champagne i baren eller med en god bog på dækket.
Dag 4. På floden
Efter vi har passeret Onegasøen, slår vi ind på den Volga-Baltiske Kanal og sætter kursen sydpå. Denne serie af floder og kanaler, som forbinder Volga med Det Baltiske Hav, blev anlagt allerede i begyndelsen af 1800-tallet og udvidet i 1960’erne, så større skibe kunne passere. Undervejs sejler vi igennem den runde Beloye-sø, der har en diameter på omkring 46 kilometer.
Vi har hele dagen til at nyde sejlturen gennem denne del af det nordlige Rusland. Vores skib er udstyret med komfortable liggestole på soldækket, og hvis vejret er mere til at være indendørs, kan udsigten nydes gennem de mange panoramavinduer.
Dag 5. Goritsy
Vores skib lægger i dag til ved Goritsy, der ligger smukt ved bredden af Sjeksna-floden, en biflod til Volga og en del af Den Volga-Baltiske Kanal. På dagens udflugt tager vi lidt ind i landet til den lille by Kirillov med det kæmpemæssige Kirillo-Belozjorskij-kloster (Skt. Kyrill af Hvidesøens Kloster), der i sin tid var det største kloster i det nordlige Rusland. Opførelsen af klosteret blev påbegyndt i 1397 af munken Kirill, der også har givet navn til klosteret. Han er en af de mest højtærede helgener i den russisk-ortodokse kirke. Ifølge legenden var Kirill en højtstående munk på Moskvas mest indflydelsesrige kloster, da han i en åbenbaring så Jomfru Maria vise ham tårnene på et endnu ikke-eksisterende kloster. Det tog Kirill som et tegn og rejste nordpå for at grundlægge dette mægtige bygningsværk. Det majestætiske kloster ligger yndefuldt på bredden af Siverskoje-søen, i hvis overflade den spejler sine irgrønne kupler og spir. De syv meter tykke mure omslutter et enormt område indeholdende to klostre og hele 11 kirker.
Efter at have været gemt i mange år under kommunismen har ikonerne igen fået en fremtrædende plads i den blomstrende russisk-ortodokse kirke i det moderne Rusland, og her i klostret får vi lejlighed til at besøge en samling med ældgamle og aldeles uvurderlige ikoner.
Ud over et besøg i et af Ruslands mest betydningsfulde middelalderklostre er dagens udflugt en god chance for at få et indtryk af livet på landet. Her går udviklingen knap så hurtigt som i byerne, og de små landsbyer er gennemsyret af den lidenskabelige melankoli, der er så kendetegnende for den russiske folkesjæl.
I løbet af natten passerer vi Rybinsk-reservoiret og sejler ind på selve Volga.
Dag 6. Jaroslavl
Den gamle by Jaroslavl ved Volgaflodens bred blev grundlagt af Kiev-fyrsten Jaroslav den Vise i år 1010 og er 
en af de ældste og fineste byer i Den Gyldne Ring, som er en samling af fæstningsbyer rundt om Moskva. Byen var Ruslands hovedstad i en kort periode under Forvirringens Tid i begyndelsen af 1600-tallet.
På vores byrundtur til fods får vi et fint indtryk af hverdagslivet i Rusland, men vi skal også se nogle af de mange historiske kirker med fine kalkmalerier. Førhen var byens håndværkere berømt for deres kunstneriske evner, hvilket gjorde Jaroslavl til et religiøst og handelsmæssigt knudepunkt på Volga.
Dag 7. Pljos
Pljos blev grundlagt i 1410 af Vasilij I. Byen var tænkt som en grænsepost, et toldsted og et fæstningsværk. For at sikre forsvaret af byen hamrede indbyggerne træstolper ned i flodbunden under Volgas vandoverflade, så det var umuligt for fremmede at navigere ind til Pljos uden at gå ned med mand og mus.
I dag er indsejlingen anderledes fredelig. Det var også den opfattelse, maleren Isaac Levitan havde. Han blev født i Litauen af fattige jødiske forældre og flyttede senere med sin familie til Moskva, hvor han kom ind på kunstakademiet. Hele tre somre tilbragte han med at male her i Pljos.
Vi har en afslappende dag uden fast program, men vores danske rejseledere hjælper gerne med forslag til, hvordan man kan tilbringe dagen.
Dag 8. Nizjnij Novgorod
Nizjnij Novgorod blev opført i 1221 ved Volgafloden som strategisk forsvar mod rytterfolkene fra steppen. I senmiddelalderen var byen centrum for al handel fra øst.
På vores byrundtur skal vi se den store fæstning, kreml, som rejser sig over floden og domineres af den fine Michaels-katedral og monumentet for de faldne under 2. verdenskrig. Tidligere hed byen Gorkij efter proletarforfatteren Maxim Gorkij, der blev født her i 1868. Det var også hertil, atomfysikeren og nobelprismodtageren Andrej Sakarov blev sendt i internt eksil indtil 1986. Dengang var byen lukket på grund af den store produktion af militært isenkram, blandt andet MIG-jagerfly.
I 1990’erne fik byen en handelsmæssigt fremtrædende position. I dag er det en dynamisk storby, som også kan tilbyde udenlandske gæster en oplevelse med mange facetter.
Dag 9. Kazan
Vi når frem til Kazan. På dagens byrundtur nyder vi den kosmopolitiske atmosfære i det ældgamle handelscentrum, hvor folk fra alle fire verdenshjørner gjorde forretninger.
Ud over enorme ortodokse kirker findes her moskeer, synagoger og katolske kirker. Vi besøger byens kreml og får lejlighed til at beundre den smukke, nyopførte moske. Siden 1804 har Kazan også været hjemby for Ruslands ældste universitet.
Kazan er hovedstad i Tatarstan, som er en af de seks selvstændige republikker i Ruslands baghave mod Sibirien. Indbyggerne er et tyrkisk folkeslag, der nedstammer fra Djengis Khans rytterhære fra 1200-tallet, og gennem mange århundreder er de blevet blandet med russerne. De er verdslige muslimer med deres eget sprog, og der bruges to alfabeter i gadebilledet. Republikken er rig på olie og befinder sig i politisk godt selskab med Rusland, der køber deres sorte guld.
Byens fæstning, som blev indtaget af Ivan den Grusomme i 1552, står hvidkalket og domineres af den fantastiske Kul Sharif-moske, foruden nogle kirker. Den ligger med storslået udsigt over floden.
Dag 10. Uljanovsk
Den 22. april 1870 fik skoleinspektøren i landsbyen Simbirsk sit tredje barn, Vladimir Iljitj Uljanov, i byen Simbirsk. Dette barn skulle senere komme til at kalde sig Lenin.
I Sovjettiden tog byen navneændring til Uljanovsk efter sit berømte bysbarn og blev et mekka for socialister og kommunister fra hele verden. I dag betyder et besøg i Uljanovsk stadig et besøg i Lenins fødeby. På vores guidede busrundtur ser vi ikke blot det hus, hvor Sovjetunionens “fader” blev født, men også komplekset til minde om Lenin, som er tilegnet hans liv og politiske gerninger. Vi ser også andre bygninger, som har været af betydning for Lenin og hans familie.
Dag 11. Samara
Når vi sejler ned ad floden, kommer steppen os langsomt i møde, og efterhånden som vi nærmer os Samara, kommer et langt mere bakket landskab frem i horisonten. Byen er opkaldt efter en flod af samme navn, som har sin munding her, og den charmerende bymidte har mange velholdte træhuse.
Frem til år 1990 var Samara en lukket by, eftersom her lå store russiske våbenfabrikker. I dag er Samaras mest interessante seværdighed en bunker opført af Josef Stalin i 1942, da nazisterne truede Moskva. Vi lægger naturligvis vejen her forbi på vores udflugt i bus.
Dag 12. Saratov
Vi er nået frem til Saratov, der ligger ved Volgas bred i en dal omgivet af lave bjerge. Byen opstod omkring et fort, der blev bygget her i 1590, og udviklede sig til et betydningsfuldt industri-, kultur- og lærdomscenter. I slutningen af 1800-tallet var den en af Ruslands mest moderne byer. Verdens første menneske i rummet, Jurij Gagarin, boede en overgang i Saratov og studerede på byens universitet, som efterfølgende blev opkaldt efter den berømte kosmonaut. Byen har også et museum viet til Gagarin, hvor man kan få hele historien om den russiske rumfarer og hans liv i Saratov.
På trods af Saratovs moderne udseende kan man stadig se spor af fortiden i form af for eksempel byens ældste kirke, Treenighedskatedralen fra det 17. århundrede, og de pompøse statslige bygninger opført i det 19. århundrede. Det stifter vi alt sammen bekendtskab med på vores tur rundt i byen, ligesom vi kommer forbi art deco-markedet, Sobornaya-pladsen og Radishev-kunstmuseet, også kendt som “Volga-Eremitagen”. Museet indeholder over 20.000 kunstværker, blandt andet en overvældende samling af hellige ikoner fra de russisk-ortodokse kirker samt malerier af nogle af Ruslands bedste malere. Efter byrundturen i bus er der mulighed for at gå en tur ned ad Saratov Arbat, gågaden i bymidten, som populært kaldes “Tyskernes Vej” efter de tyskere, som Katarina den Store bragte til landet for at opdyrke jorden for det russiske imperium.
Dag 13. Volgograd (Stalingrad)
Tidligt om morgenen, før skibet lægger til kaj, kan man ane silhuetten af statuen Matrodina (Moderlandet). Statuen ligger på toppen af bakken Mamajev Kurgan og er med sine 85 meter den højeste i Europa. Denne del af byen var indblandet i nogle af de hårdeste kampe under 2. verdenskrig, og den enorme kvindelige statue er tilegnet ofrene for det afgørende slag om Stalingrad i vinteren1942-43.
På vores bustur i dag besøger vi bakken, en række andre mindesmærker såvel som byens moderne centrum. Et 120 meter langt maleri viser det berømte slag og er i dag en af de mest udtryksfulde seværdigheder i byen.
Dag 14. På floden
Vi følger Volgas løb ned mod Det Kaspiske Hav. Vores mål er Astrakhan ved Volgas store delta, som vi når i morgen. Deltaet begynder allerede 46 kilometer nord for Astrakhan og indeholder mere end 500 flodarme, småfloder og strømme. Vandstanden kunne – før floden blev reguleret – veksle med op til 17 meter, alt efter årstiden.
Mangen en stør er blevet fanget her, men overfiskning har gjort den ældgamle fisk til en truet dyreart. Nogle størarter kan leve i op til 100 år, blive 4,5 meter lange og veje over et ton. Kaviarproduktionen i Astrakhan, verdens kaviarhovedstad, er tilsvarende svundet ind i forhold til fordums tider, men endnu kan det lade sig gøre at købe de små, sorte spiselige perler i runde dåser.
Dag 15. Astrakhan
Om morgenen tager vi på sightseeingtur med bus gennem byen. Astrakhan ligger lige ved Volgas munding og har en befæstet bydel, en kreml, som så mange andre russiske byer. Her er fæstningsværket fra det 16. århundrede og imponerer med sine store tårne. Astrakhan ligger under Volgas forårsvandstand, og derfor har man bygget talrige dæmninger i området for at beskytte sig mod vandets indtrængen. I selve byen har man af samme grund bygget mere end 30 broer for at kunne bevæge sig rundt, og årsagen til tilnavnet ”Asiens Venedig” skal også findes her.
Byen har farvestrålende kirker og en levende midtby, og så er den ikke mindst kendt for at være et af de få steder i verden, hvor kaviar stadig produceres. I denne egn har man i århundreder ernæret sig ved størfiskeri, som dog er forbudt i dag, og vi kommer også forbi byens berømte fiskemarked på vores rundtur.
Eftermiddagen er til fri disposition. Det er værd at gå en tur ind i midtbyen for at se de idylliske træhuse, som er så karakteristiske for denne del af Rusland. Om aftenen skal vi til klassisk koncert med de studerende ved konservatoriet i Astrakhan.
Dag 16. På floden
Vi sejler tilbage ad Volga og har tid til at nyde livet om bord. Med plads til kun 220 passagerer har MS Litvinov en hyggelig, næsten intim stemning. Skibets to restauranter har til sammen plads til alle ombordværende, så du kan sidde i ro og mag og nyde maden. Skibet har både en Rachmaninov Lounge, en Ladoga Lounge og en Kreml Bar, og i løbet af dagen og aftenen er der levende musik, folkloreshows og andre aktiviteter, blandt andet undervisning i russisk.
Dag 17. Volgograd (Stalingrad)
Vi er nu tilbage i Stalingrad, og i dag er der mulighed for på egen hånd at snuse til byen og mærke historiens vingesus. Man kan også vælge at deltage i den udflugt, skibet arrangerer til den store kirkegård ved Rossoshki. Her ligger tusinder af tyske soldater begravet – både i navngivne grave, men også i Den Ukendte Soldats Grav. Alle omkom de i Slaget om Stalingrad.
Udflugten bestilles og betales om bord, og vores danske rejseleder deltager naturligvis gerne, hvis der er tilmeldinger nok.
Dag 18. På floden
Fra Volgograd sejler vi gennem Volga-Don-Kanalen, et godt 100 kilometer langt system af sluser, der forbinder Volga og Don lidt syd for Volgograd. Allerede i 1500-tallet forsøgte ottomanerne, der dengang sad på området, at bygge kanaler mellem de to floder. I 1700-tallet lykkedes det for en kort overgang Peter den Store at skabe en sejlbar vandvej mellem Volga og Don, men russerne tabte området i 1711, og kanalen forfaldt. Først i 1952 stod den nuværende kanal færdig (fortrinsvis bygget af straffefanger), og de ni sluser på Volgasiden løfter skibet 88 meter op, inden de fire sluser på Donsiden sænker det 44 meter igen. Vi sejler derefter gennem Tsimliansk-reservoiret, en stor kunstig sø, der leverer vandkraft og vand til markerne i Rostov og Volgograd-regionen, inden vi endelig slår ind på Don.
Dag 19. Starocherkassk og Rostov ved Don
Starocherkassk
Ankomst kl. 9.30, afgang kl. 12.30
Her ved Don-floden og ved Starocherkassk menes at have ligget et kosakfort så langt tilbage som i 1570. 70 år senere blev det Don-kosakkernes hovedstad. Området startede med at være selvstændigt og kom først senere under russisk herredømme.
I områdets glansperiode i det 18. århundrede verserede her heftige kampe mellem russiske tropper, Tyrkiet, Krim og kosakkerne. Det skyldtes hovedsageligt stedets strategisk vigtige placering. Placeringen her var dog langtfra optimal til at skabe et blomstrende handelscentrum – om sommeren blev øen oversvømmet af Don-flodens vilde brusen, og byens træbygninger nedbrændte gentagne gange i altødelæggende ildebrande.
Vi besøger byens museum, som fortæller om kosakkernes historie og hedengangne tider.
Rostov ved Don
Ankomst kl. 14.30
Vi skal på byrundtur i Rostov, som er på størrelse med København og er et trafikmæssigt, økonomisk og kulturelt centrum for en stor del af det sydlige Rusland. Byen virker luftig og overskuelig med sine brede, træomkransede boulevarder, mange grønne parker og Don-floden, der flyder stille gennem byen som i nobelprisvinderen Mikhail Sjolokhovs storværk ”Stille flyder Don” om Don-kosakkernes deltagelse i 1900-tallets store krige.
Rostov ved Don opstod i 1400-tallet, da Don-kosakkerne bosatte sig ved floden. Snart blev stedet kendt som kosakkernes yderste forsvarsværk, og i dag kaldes den også “Porten til Kaukasus”. Både under den russiske revolution og 2. verdenskrig måtte Rostov ved Don lægge scene til heftige kampe, hvilket har haft uheldige følger for byens ældste arkitektur. Den én million store befolkning ernærer sig hovedsagligt ved industri og landbrug, og både lokale og turister nyder de prægtige parker, museer og teatre i byen.
Rostov huser blandt andet den overdådige Jomfrufødselskatedral, der hæver sine gyldne, buttede løgkupler over byens livlige udendørs marked. Inde i kirken findes en strålende samling af ortodoks religiøs kunst. En af byens livligste parker er Gorkij Park med dens mange salgsboder, barer og masser af græs at slå sig ned på og nyde solens stråler.
Dag 20. Rostov og hjemrejse
Det er nu tid til at forlade vores skib. Vi bliver hentet i bus og kører til lufthavnen, hvor flyet hjem mod Danmark venter.