Stormogulernes Rige – luksuskrydstogt på Ganges

Vi rejser fra København og kan passende bruge tiden i luften på at spore os ind på de mange fascinerende oplevelser, der venter os i det mægtige indiske rige – både til lands og til vands.

Vi lander i Delhi tidligt om morgenen og begynder straks vores udflugtsprogram i hovedstaden, hvis historie går mere end 3.000 år tilbage. Mens Indiens store kystbyer fortsat kun var rene mudderbanker, var Delhi allerede en sydende hovedstad for et ældgammelt rige. Herskere er kommet og gået, og ikke færre end to dronninger og 70 konger har regeret her siden 1193. Alle har efterladt sig spor, på godt og ondt.

Delhi kan med rette beskrives som to byer i byer i én: Old Delhi med fortet, moskéerne og de mange basarer og New Delhi, som er en elegant metropol, bygget og indviet af briterne i 1931. Vores tur rundt i den modsætningsfyldte indiske hovedstad begynder i New Delhi. Blandt de fremtrædende bygningsværker er blandt andet det moderne, hinduistiske Lakshmi-Narayana-tempel og det store majestætiske præsidentpalads, der fremviser en pudsig blanding af vestlig og mogul-arkitektur.

Fra præsidentens officielle residens løber den brede gade Rajpath (Kongens Vej) ned mod krigsmonumentet India Gate. Denne 42 meter høje triumfbue står imposant midt på vejen til minde om de indiske soldater, som døde i 1. verdenskrig og krigen mod Afghanistan i 1919. Alle 85.000 soldaters navne er hugget ind i triumfbuens massive sten.

Gennem en af de gamle byporte kører vi ind i Old Delhi, hvor vi besøger den prægtige moské Jama Masjid, der hører til de største og fineste i Indien. Det tog mere end 5.000 arbejdere seks år at færdiggøre dette enorme bygningsværk, og med sine rød-hvide sten, perfekt symmetriske kupler og 40 meter høje minareter er resultatet alt besværet værd. Grundstenen blev lagt i 1650 af stormogulen Shah Jahan, hvis mest berømte værk, Taj Mahal, vi kigger nærmere på i morgen.

Fra moskéen fortsætter vi videre med cykelrickshaw gennem det spændende basarkvarter , der er tæt pakket med eksotiske krydderier, glitrende smykker og ydmyge butikker og værksteder.

Herefter venter vores centralt placerede hotel og det første indiske aftenmåltid.

Vi kører sydpå til den nærliggende by Agra. Her i den tidligere hovedstad fra stormogulernes tid ligger to nærmest fornuftstridige smukke bygningsværker: Agra Fort og Taj Mahal. Agra Fort er opført i rød sandsten og blev påbegyndt af herskeren Akbar i 1565, men de efterfølgende stormoguler har hver især forfinet og arbejdet videre på det bastante fort, der også ændrede anvendelse fra militær konstruktion til palads under stormogulen Shah Jahans regeringstid. Tidernes og herskernes skiften kan vi tydeligt se på bygningen: fra Akbars røde sandsten til Shah Jahans silkehvide, ædelstensindlagte marmorflader.

Agra Fort ligger blændende smukt på bredden af Yamuna-floden, og vi får svært ved at løsrive os fra udsigten til Taj Mahal. Netop denne udsigt havde Taj Mahals skaber, Shah Jahan, god tid til at nyde i de sidste år af sit liv. Hans søn Aurangzeb var nemlig en magtsyg person, og da Aurangzeb overtog magten efter sin far, dræbte han sin yngre bror og gjorde sin far, Shah Jahan, til fange på netop Agra Fort. Herfra kunne Shah Jahan så, indtil han døde i 1666, nyde udsigten til Taj Mahal fra en sirligt udskåret marmorbalkon.

I dag gælder det så det UNESCO-fredede Taj Mahal, som Shah Jahan opførte som gravmausoleum over sin yndlingshustru, Mumtaz Mahal, der døde i barselsseng. Mausoleet står i tindrende hvidt marmor og er dekoreret med millioner af halvædelstene. Hele bygningen udstråler en unik ro og harmoni, og det kan være meget svært at løsrive sig fra denne perle. Vi skal dog videre og flyver til Kolkata, Vestbengalens venlige hovedstad, hvor vi indkvarterer os på hotel for natten.

Kolkata har kun omkring 300 år på bagen og er hovedsageligt en britisk opfindelse. Under navnet Calcutta (indtil 2001) virkede byen som hovedstad i Britisk Indien indtil uafhængigheden i 1947. Smukke, aldrende bygninger, kirker og palæer ligger spredt i hele byen og giver den en romantisk 1700-tals-stemning. Mens Kolkata, som alle andre indiske storbyer, ikke kan skjule sin store andel af fattige, bliver det bedre borgerskab ved med at spille polo, cricket og golf, som de har gjort gennem århundreder.

Hooghly-floden snor sig gennem byen, og de to bydele forbindes af broen Ranbindra Setu med kunstfærdige stålgitre. Med sine 700 meter i længden og 97 meter i højden er broen verdens største af sin art. Hooghly er en biflod til den hellige Ganges-flod, der udspringer i Himalaya-bjergene og løber 2.500 kilometer tværs over Nordindien for til sidst at udmunde i verdens største floddelta. Det mægtige Gangesdelta er samtidig et af de mest frugtbare områder i verden, og det har både vilde dyr og planter samt mennesker med landbrugsdrømme nydt godt af gennem århundreder.

Hooghly-flodens bredder er spækket med den ene lille, romantiske koloniby efter den anden. Vi skal nok komme til at lære den store flod meget bedre at kende de næste otte dage.

Vi kører til skibet Ganges Voyager, som skal være vores hjem de næste otte dage. Efter indkvartering i vores dejlige kahytter og frokost om bord tager vi på udflugt til Moder Teresas hus. Den albanskfødte nonne kom i 1946 til Kolkata og begyndte at tage sig af byens fattige slumbeboere. Hun stiftede en ny nonneorden, Kærlighedens Missionærer, i 1950, modtog Nobels Fredspris i 1979 og blev saligkåret af pave Johannes Paul II i 2003 – seks år efter sin død.

Moder Teresas ordenshus ligger midt i Kolkata og modtager mange besøgende, der kommer for at vise deres respekt ved nonnens grav. Over indgangsdøren er indgraveret ordene “En inspiration fra den hellige ånd”, som henviser til det kald, Teresa fik fra Gud om at rejse til Kolkata og give byens fattigste lidt bedre vilkår. På førstesalen står Moder Teresas simple soveværelse, som hun forlod det – komplet med en tornekrone hængt op over sin beskedne feltseng.

Tilbage på skibet venter der velkomstreception, middag og aftenunderholdning.

I dag skal vi se nærmere på noget af den mest velbevarede britiske kolonitidsarkitektur i Kolkata, heriblandt det gamle postkontor, højesteretsbygningen, Raj Bhawan (Guvernørens Hus), rådhuset, Reserve Bank of India, Dalhousie Square med mere. Vi besøger også den ældste anglikanske kirke i Kolkata, St. John’s Church fra 1756, hvor man også finder det ældste kirkeorgel i Indien samt et maleri af den sidste nadver, malet af den tyske kunstner Johann Zoffany. Her i kirken ligger mange britiske generaler begravet, idet de mistede livet under belejringen af Kolkata i 1756.

Endelig besøger vi Victoria Memorial Museum, hvorefter vi vender tilbage til skibet og letter anker. Nu begynder vores eventyrfærd op ad floden, og vi kan indtage frokosten i ro og mag, mens landskaberne passerer forbi. Undervejs kommer vi til at se mange levn fra de tidligere europæiske koloniherrer, der i området oprettede deres ostindiske kompagnier og importvirksomheder i det 17. til det 19. århundrede.

Lidt senere på dagen ankommer vi til Bandel, hvor portugiserne anlagde en handelsstation. Her besøger vi Hoogly Imambara, et af Vestbengalens berømte valfartssteder for shiamuslimske pilgrimme. Her kan tilrejsende pilgrimme søge husly, og der er også en koranskole, en såkaldt madrassa. Store persiske lysekroner oplyser de store haller og gange inde i bygningen, og blandt den mere kuriøse indretning er et ur fra Victoriatiden. Nøglen til at trække uret op vejer omkring 20 kilo!

Vi begiver os gennem Kalna på vej til det charmerende Rajbari-kompleks med regionens højeste koncentration af templer. Vi ser blandt andet det imponerende Nava Kailash-tempel, bygget i 1809 af Maharaja Bardhaman. Templet består af ikke færre end 108 små shiva-templer med ottekantede tage, arrangeret i to koncentriske cirkler. Den ydre cirkel består af 74 templer med skiftende hvide og sorte fallossymboler, mens den inderste cirkels 34 templer udelukkende består af hvide fallossymboler.

I Pratapeshwar-templet fra 1849 ser vi en helt unik blanding af stilarter inden for tempelarkitektur. Store terrakottaplader fortæller historier om traditionel hindu-mytologi, munken Sree Chaitanyas liv, afbildninger af Durga – hinduismens store gudinde – og livet i regionen på den tid. Det ældste tempel i det store kompleks er Lalji-templet, der på smukkeste vis repræsenterer den gamle bengalske tempelarkitektur.

Inden morgenmaden har vi i dag mulighed for at opleve en tidlig morgenbasar ved flodens bred. Matiari er kendt for sin produktion af smukke håndlavede messinggenstande, såsom potter og pander, ud fra gamle metoder, der er gået i arv gennem generationer. Der er en livlig handlen, og der bliver pruttet om prisen på livet løs.

Herefter fortsætter vi vores færd op ad floden og sejler i løbet af dagen forbi slagmarken ved Plassey, hvor Robert Clive fra Britisk Ostindisk Kompagni i 1757 nedkæmpede Mogul Nawab, Bengalens herskere, og deres franske allierede, hvorved briterne vandt det stærke fodfæste i Indien. Dette gjorde dem i stand til at udvide deres herredømme til store dele af Sydasien gennem de følgende 190 år.

Dagens første stop er i den charmerende landsby Khushbagh, hvor vi passerer de lokale bønders marker i den tidlige morgendis og ankommer til den velbevarede moské bygget af Nawab Ali-Wardi-Khan som hans egen private moské. Han og hele hans familie ligger begravet på begravelsespladsen her, og vi går en tur i den smukke tilhørende have.

Tilbage på skibet spiser vi morgenmad, alt imens kursen går videre mod landsbyen Baranagar, som er et typisk eksempel på en traditionel indisk landsby langt ude på landet. Vi hilser på de lokale indbyggere og besøger stentemplerne fra det 18. århundrede, der regnes for nogle af de fineste inden for terrakottakunst i Bengalen.

Videre på floden passerer vi mange små, charmerende landsbyer, hvor de lokale indbyggere vinker til os inde fra bredden. Vi lægger til ved den historiske by Murshidabad, en skjult arkitektonisk perle på Ganges-floden, med hvidkalkede huse fra kolonitiden. Her besøger vi Hazarduari-paladset, bygget af den engelske arkitekt McLeod Duncan i 1800-tallet. Paladset har mere end tusind rigtige og falske døre i de enorme korridorer. Herfra begiver vi os af sted i hestevogne til Katra-moskéen med de smukke minareter, bygget af Murshid Quli Khan i 1724-25. Dette er den ældste moské, som stadig bruges til fredagsbøn.

Tilbage på skibet vil der efter middagen være aftenunderholdning om bord.

Mayapur er hjemsted for Hare Krishna-bevægelsen, der udspringer af en indisk, hinduistisk tradition. Navnet stammer fra den indiske guddom Krishna, der i Krishna-bevægelsens teologi regnes for den ultimative personlighed og altets skaber. Vi bliver vist rundt og får et sjældent og fascinerende indblik i disse medlemmers dagligliv.

Et nyt tempel er ved at blive bygget og forventes at stå færdigt i 2016. I størrelse vil dette tempel overgå Vatikanet, og mere end 50 procent af byggeriet er finansieret af amerikanske Alfred B. Ford, Henry Fords oldebarn.

Næste stop er i Serampore, der i sin tid var noget så usædvanligt som en dansk koloni. Danskerne ville ikke stå tilbage for de øvrige europæeres fordelagtige han
delsmuligheder i det frugtbare Gangesdelta, og med hjælp fra kolonien i Trankebar og den franske guvernør i Chandernagore lykkedes det at få tilladelse til at opbygge Serampore, eller Frederiksnagore, som den til ære for Frederik IV også blev døbt.

I næsten hundrede år fik kolonien lov til at være på danske hænder, indtil den måtte overgives til Britisk Ostindisk Kompagni i 1845. Af danske levn kan i dag ses Sankt Olav-kirken, den danske kirkegård og Serampore Universitet, der var Indiens første af slagsen.

Efter dette spændende besøg vender vi tilbage til skibet. Vores eventyrlige færd på Ganges-floden er ved at nå til vejs ende, men forinden deltager vi i skibets afskedsreception og spiser en sidste god middag om bord, alt imens vi sejler det sidste stykke tilbage til Kolkata.

Efter morgenmaden tager vi afsked med skibets besætning og begiver os mod lufthavnen i Kolkata. Vi flyver til Delhi og indkvarterer os på hotel for natten, inden turen går hjemad den følgende dag. Om aftenen samles vi til en festlig afskedmiddag og sætter punktum på en forrygende rejse.

Det er nu tid til at sige farvel til det fortryllende Indien. Vi går fra borde, kører til lufthavnen og flyver tilbage til København.