Indokinas Mekong – eventyr i Nordthailand, Laos og Cambodja

Vi flyver fra København mod Thailand, hvor vi lander næste dag.

Vi lander i Chiang Rai, hovedstad i den nordthailandske Chiang Rai-provins tæt på grænsen til Burma og Laos. Ved ankomsten tjekker vi ind på vores hotel og bruger resten af dagen på at slappe af eller se lidt af byen. Om aftenen mødes vi til en velkomstmiddag på hotellet. Overnatning i Chiang Rai.

Ikke langt fra Chiang Rai ligger det hvide, eventyrlige tempel Wat Rong Khun, som vi besøger, inden vi fortsætter nordpå med bus gennem landskaber præget af skarpe bjerge og grønne dale. Målet er Den Gyldne Trekant, hvor grænserne mellem Thailand, Burma og Laos mødes. Området er kendt som centrum for Asiens produktion af opium, men på den thailandske side er den illegale dyrkning af opiumvalmuerne de senere år stort set stoppet. I dag er det primært souvenirs, kunsthåndværk og afgrøder, som dagligt krydser Mekongfloden. I landsbyen Baan Sop Ruak besøger vi et opium-museum og får et grundigt indblik i den euforiserende og smertestillende plantesafts historie, fremstilling og betydning for området. Herfra fortsætter vi ad landvejen til Chaing Khong, en grænseby tæt på den laotiske grænse, hvor vi tjekker ind på vores hotel og har resten af aftenen til fri disposition.Overnatning i Chiang Khong.

I dag begynder vores to dage lange flodrejse ned ad Mekongfloden, som her udgør grænsen til Laos. Når vi har klaret grænseformaliteterne og er ankommet til den laotiske grænseby Huay Xai, stiger vi om bord på flodbåden, der er vores base på de kommende dages rolige rejse ad vandvejen. Den traditionelle båd gør sejlturen til en autentisk snarere end luksuriøs oplevelse. Vi glider stille gennem frodig laotisk jungle og besøger undervejs flere landsbyer, beboet af forskellige lokale bjergstammer. Sidst på dagen ankommer vi til den lille by Pak Beng, en idyllisk plet ved flodbredden, som smyger sig op ad en bakkeskråning. Byens placering midt mellem den travle by Luang Prabang og den thailandske grænse gør den til et naturligt stop på manges vej. Vi overnatter på et simpelt hotel og får chancen for at opleve livet, som det leves af størstedelen af den laotiske befolkning. Overnatning i Pak Beng.

Stejle bjergskråninger og tæt jungle venter os på dagens sejlads. Vi lægger til ved Pak Ou-grotterne, hvor nogle af Laos’ vigtigste kulturskatte findes i form af tusinder af antikke Buddhafigurer samlet fra hele landet gennem århundreder. De største figurer er i menneskehøjde, de mindste kun et par centimeter høje. Det er en fascinerende oplevelse at gå rundt mellem de utrolig mange Buddhafigurer, og grotterne er samtidig velbesøgte af lokale pilgrimme.

Den afslappende flodsejlads fortsætter, og først på aftenen ankommer vi til stemningsfulde Luang Prabang – Laos’ næststørste by, som er optaget på UNESCO’s liste over kulturarv. Vi overnatter på et centralt beliggende hotel i byen de kommende tre nætter. Aftenen er til fri disposition og kan for eksempel tilbringes på det lokale natmarked og de gode restauranter, som ligger i nærheden af vores hotel. Overnatning i Luang Prabang.

Er du morgenfrisk, har du i dag mulighed for at få en helt speciel oplevelse. Tidligt om morgenen (omkring kl. 5.30) kan du overvære det daglige almisse-morgenritual, hvor buddhistiske munke iklædt safranfarvede klædedragter vandrer gennem byen og indsamler almisser fra trofaste, lokale beboere. Laos har som det eneste buddhistiske land bevaret traditionen med den daglige procession, og normalt deltager omkring 400-500 munke i ceremonien. Øjeblikket, når de mange munke roligt går ind byen, er noget af et særsyn.

Luang Prabang ligger ved bredden af Mekongfloden i en dal omgivet af bjerge. Byen er erklæret bevaringsværdig af UNESCO på grund af sine mange buddhistiske templer og den smukke arkitektur og er elsket af selv garvede østenrejsende for sin afslappede stemning og sammenblanding af mange forskellige folkeslag og kulturer. Man fornemmer straks den franske og vietnamesiske atmosfære fra dengang, Laos var en del af Fransk Indokina. Den slidte franske koloniarkitektur, de mange cafeer og restauranter med inspiration fra Vietnam og Frankrig vidner om de mere end 50 år som fransk koloni. Indtil landevejen til hovedstaden Vientiane stod færdig for cirka 15 år siden, var byen nærmest afskåret fra omverdenen. De eneste trafikforbindelser var med fly eller flere dages rejse med båd. Den nye vej har sat gang i udviklingen og turismen, men der er stadig kun ganske begrænset motortrafik. 

Vi ser nærmere på Luang Prabangs største seværdigheder, som blandt andet tæller de overdådige templer Wat Sensoukarahm med sin rubinrøde og gyldne facade og Wat Xieng Thong, hvor gulddekorationer pryder enhver væg, søjle og dør. Vi besøger også byens kongelige palads, som blev bygget i 1904 under den franske kolonitid for kong Sisavang Vong og hans familie. Arkitekturen er en blanding af traditionelle laotiske og franske Beaux-Arts stilarter, og paladset er rigt udsmykket med mosaikker, marmor og statuer. I 1975 blev monarkiet væltet af den kommunistiske regering, og palæet blev derefter omdannet til nationalmuseum. Overnatning i Luang Prabang.

Ikke lang fra Luang Prabang ligger det smukke Kuang Si-vandfald i naturskønne opgivelser. Vi kører hertil efter morgenmad, og husk at medbringe svømmetøjet, da der er gode muligheder for at tage en forfriskende dukkert i de turkisfarvede pools, der skabes af vandmasserne. Vi tilbringer et par timer ved vandfaldet, og der bliver mulighed for at gå en tur i området af nogle små stier. Vi spiser picnic-frokost ved vandfaldet, inden turen igen går mod Luang Prabang. På vejen tilbage stopper vi ved nogle af de små landsbyer i området. Eftermiddagen er på egen hånd, og du bestemmer selv, om du vil bruge den på at slentre rundt i byen eller tage på tur i nærområdet. Der er mange ting at se, og rejselederen hjælper naturligvis gerne med ideer og forslag til aktiviteter. Overnatning i Luang Prabang.

Vi tager formiddagsflyet til Pakse i det sydlige Laos. De næste par dage skal vi udforske dette uberørte område af Laos – absolut endnu et af rejsens højdepunkter. Efter ankomst til Pakse besøger vi det livlige lokale marked. Pakse er den største by i det sydlige Laos, og herfra handles alskens varer til hele regionen. Efter frokost på en lokal restaurant sejler vi til en mindre ø midt i floden. Her finder vi vores skønne resort, hvor vi skal bo i rummelige hytter, som ligger direkte ud til floden. Vi har det meste af eftermiddagen til at nyde de smukke opgivelser i og omkring resortet.

Vi starter dagen med en hyggelig cykeltur rundt på øen, gennem markerne og de små landsbyer.

Vi forlader vores skønne resort og begiver os med bus videre til Wat Phou-tempelkomplekset. Her stifter vi for første gang bekendtskab med tempelruiner fra det mægtige Khmer-rige, der strakte sig langt ud over de grænser, som Cambodja har i dag. Wat Phou-tempelkomplekset dateres tilbage til de tidlige kongeriger og er smukt beliggende tæt ved Mekongfloden og omkranset af bjerge. Hovedtemplet ligger på en mindre høj, hvorfra man belønnes med en mageløs udsigt over dalen, rismarkerne, Mekongfloden og de omkransende bjerge.

Herefter begiver vi os med bus videre sydpå til et område, der kaldes ‘De 4.000 øers rige’. Her i det sydligste af Laos er floden meget bred – helt op til 11 kilometer. Floden har gennem årtusinder skåret sig vej gennem landskabet, og en masse øer af forskellig størrelse er opstået. Det er også i dette område, at den øvre og nedre del af Mekongfloden er adskilt af i alt fem vandfald, hvoraf vi besøger de to smukkeste. Vi skal bo på en af de større øer, Don Khong, hvor vi indkvarteres på et hyggeligt hotel.

I dag tager vi på udflugt i denne eventyrlige del af Laos. Med bus kører vi en smule længere mod syd, inden vi stiger ombord på en båd og tager på sejltur i området. Vi går i land på Don Khone, som er en af de mindre øer i området. Trods sin størrelse har øen alligevel fundet vej til historiebøgerne. Øen har vandfald på begge sider, og den nordlige del af øen har adgang til den øvre del af Mekongfloden, og sydspidsen har adgang til den nedre del. Da vandfaldene umuliggør gennemgående sejlads, fik de franske koloniherrer den idé at anlægge en mindre jernbane på øen. Således kunne varerne sejles til den ene side af øen, fragtes på jernbanen til den anden side af øen og herfra læsses om til både igen. Den gamle jernbane er forlængst forsvundet, men jernbanelegemet er der stadig. Vi tager en tuktuk-tur langs den gamle jernbane. Vi skal naturligvis også se det smukke vandfald, der omkranser øen, inden vi med båd og bus tager tilbage til vores hotel på don Khong øen.

I dag er det blevet tid til at sige farvel til Laos og goddag til Cambodja. Vi kører den korte vej til grænsen mellem de to lande og efter indrejseformaliteterne fortsætter vi mod den cambodjanske by Preah Vihear. Vi spiser frokost på en lokal restaurant undervejs, og vel fremme i Preah Vihear besøger vi Preah Vihear-templet, der i 2008 kom på UNESCO’s verdensarvsliste. Templet er også fra Khmer-tiden og er beliggende på en 525 meter høj bakke, hvorfra der er en smuk udsigt ud over landskabet.

Dagens sidste stop bliver ved en lille lokal landsby for foden af bjerget, hvor vi tager et kig rundt og hilser på de lokale.

Vi forlader Preah Vihear og kører mod Siem Reap. På vejen tager vi en afstikker, hvor vi skal dykke ned i den cambodjanske histories mørke kapitel under Pol Pot. Det gør vi, når vi besøger Anlong Veng, som var de Røde Khmers hovedkvarter.

Det var her i byen, at Pol Pot blev dømt for ‘folkemord og forbrydelser mod menneskeheden’ i en FN-støttet domstol. I april 1975 indtog den kommunistiske guerillabevægelse De Røde Khmerer den cambodjanske hovedstad efter flere års borgerkrig. Kort efter blev byens godt en million indbyggere tvangsflyttet til landområderne for at indgå i planerne om skabelsen af et kommunistisk bondesamfund. Ekstreme arbejdsforhold, sygdom og sult tog livet af tusinder, mens byboer, personer med tilknytning til det tidligere styre, intellektuelle og minoritetsgrupper blev behandlet som potentielle fjender af den nyoprettede stat, Demokratisk Kampuchea. Næsten en fjerdedel af Cambodjas befolkning blev udslettet under De Røde Khmerers regime.

Her i byen ligger Pol Pot og en anden fremtrædende medlem af styret Ta Mok (også kendt som ‘Brother number 4’) begravet. Vi får mulighed for at se Ta Moks hus, hans gravsted og De Røde Khmerers sidste hovedkvarter, som lå her i byen.

Efter dette triste indblik i Cambodjas historie forlader vi Anlong Veng og kører til Siem Reap, som er vores base for de storslåede Angkor Wat-templer. Siem Reap er i sig selv ganske charmerende med sine træprydede boulevarder og gamle, franske huse. Vi bor på et centralt beliggende hotel og tilbringer resten af dagen med at slappe af eller kigge på byen. Overnatning i Siem Reap.

I dag bruger vi hele dagen på at udforske det gigantiske tempelområde Angkor Wat. Vi begynder i Angkor Thom. Dette gamle bycentrum er i dag en ruinby omkranset af en kvadratisk, otte meter høj mur. Efter at have passeret indgangsporten flankeret af imponerende elefanter bevæger vi os ind til Bayon-templet, som ligger præcist i midten af byen. Templet har 54 tårne med udskårne, gådefulde ansigter, som symboliserer de 54 provinser i det store Khmerrige. Smukke relieffer ser vi også på Elefanternes Terrasse og Den Spedalske Konges Terrasse. Vi lægger også vejen forbi det mindeværdige og pittoreske Ta Prohm-tempel, der er bevaret, som det blev fundet – halvt i ruiner og overgroet af junglens træer og slyngplanter. Det er helt fantastisk at se, hvordan naturen langsomt har gjort krav på sin ret til at vokse – selvom underlaget er gamle mursten. 

Om eftermiddagen lader vi bussen stå og kører i stedet i tuk-tuk til den enestående tempelby Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dækker 20 x 50 kilometer og var i 800-1300-tallet hovedstad for det mægtige Khmerrige, hvis magt og kulturelle indflydelse rakte langt ind i de omkringliggende lande. Selve Angkor Wat er blot det største af mange templer, selvom det har lagt navn til hele området. Angkor Wat er et af de bygningsværker, der bliver ved med at forbløffe besøgende, og stedet efterlader ingen tvivl om, at Khmerriget har haft sin berettigede storhedstid. Hvis vejret tillader det, nyder vi solnedgangen over rismarkerne fra det smukke tempelområde, inden vi vender tilbage til hotellet. Overnatning i Siem Reap.

Du har det meste af dagen til at besøge nogle af byens seværdigheder eller gøre dine sidste indkøb, inden vi kører til lufthavnen og sætter kursen mod København.

Vi lander i København.