Albatros' Sri Lanka

Vi flyver fra Københavns Lufthavn til Sri Lanka med mellemlanding.

Vi lander i Sri Lankas største by, Colombo. Efter at have klaret indrejseformaliteterne tager vi hul på dagens byrundtur i den myldrende storby, der er flot beliggende ud til Det Indiske Ocean.

På grund af Colombos store havn og den strategiske beliggenhed på handelsruterne mellem øst og vest, var byen kendt blandt handelsmænd allerede for 2.000 år siden. Det var dog først i 1815, da Sri Lanka blev overtaget af englænderne, at Colombo blev hovedstad på Sri Lanka.

På vores rundtur ser vi blandt andet bydelen Fort, hvor portugiserne gik i land i begyndelsen af det 16. århundrede. Området, der dengang var kendt som Kolonthota, blev hurtigt et af de vigtigste handelscentre på øen. Portugiserne befæstede handelscentret og havnen for at få kontrol over øens indre – deraf bydelens navn. Fæstningen blev i 1656 erobret af hollænderne, og i 1815 overtog englænderne, der benyttede fæstningen som administrativt centrum. Nogle årtier senere blev fæstningen ødelagt, da briterne vurderede, at der ikke længere var nogen militær trussel mod Colombo. Desuden lå den i vejen for områdets byudvikling.

Selvom fæstningen og dens mure i dag ligger i ruiner, er bydelen stadig hjemsted for en række historiske bygninger. Og ligesom dengang portugiserne regerede området, er Fort stadig Sri Lankas handels- og finanscentrum. Turen går også forbi Pettah, Colombos travle basarområde, samt byens fashionable boligområde, Cinnamon Gardens, som er opkaldt efter en kanelplantage, der tidligere lå her. Vi går også en tur langs byens strandpromenade, Galle Face Green, som strækker sig cirka en kilometer langs Det Indiske

Ocean. Ved siden af selve strandpromenaden ligger en gigantisk græsplæne (forestil dig Central Park i New York uden træer), som tidligere blev brugt til hestevæddeløb og golfbane.

N.B. Nogle gange ankommer vi senere på dagen til Colombo. I de tilfælde flyttes byrundturen i Colombo til den følgende dag, inden turen går videre til Dambulla. 

Om morgenen, når solen ikke står så højt, besøger vi Sigiriya. Denne imponerende klippefæstning, hvis navn betyder ”løveklippen” er i bogstaveligste forstand et af rejsens højdepunkter. Den 200 meter høje kæmpe-monolit knejser over det omkringliggende land, og sammen med selve fæstningen og den smukke vandhave udgør Sigiriya-komplekset utvivlsomt en af de mest imponerende seværdigheder i Sydasien.

Bygget i det femte århundrede under den mægtige kong Kasyapa er fæstningsværkets historie lang og fyldt med grumme mord, tarvelige intriger og nedrigt forræderi. Her er virkelig en helt speciel stemning, når man på vej op til fæstningen bevæger sig ind mellem løvens ”poter” og forbi freskoer, der afbilder blændende smukke ungmøer.

Herfra kører vi den korte vej videre til Polonnaruwa. Byen var øens stolte hovedstad i middelalderen (1000-1200-tallet), og trods dens alder på mere end 1.000 år har den virkelig mange særdeles velbevarede bygningsværker og ruiner, dagobaer og statuer. Hele byen er smukt beliggende omgivet af tropiske planter ved bredden af et enormt og ganske unikt vandreservoir, som siden det 12. århundrede har leveret vand til byen og de omkringliggende sletter.

Af alle byens smukke bygningsværker og stenarbejder er Gal Vihara nok noget af det mest imponerende med sine fire kolossale Buddhafigurer hugget ud af samme stykke granit. Men der er meget andet at beundre og opleve i byens gamle bydel, hvor seværdighederne står side om side.

Efter morgenmaden kører vi til Habarana, som ligger en kort køretur fra Sigiriya. Her skifter vi bussen ud med et andet transportmiddel: En traktor. I et behageligt tempo kører vi mellem de grønne marker og ser, hvordan det landlige liv på Sri Lanka udspiller sig. På vejen stopper vi ved et landsbytempel tæt ved Hiriwadunna-søen. Herfra fortsætter vi med båd til en traditionel bondegård, en såkaldt chena, hvor vi smager på de lokalt høstede kongekokosnødder, som kun dyrkes på Sri Lanka. Kongekokosnødden er gul og lidt mindre end en almindelig kokosnød, og det er kun den næringsrige væske, der bliver brugt, ikke kødet. Kongekokosnødden kaldes spøgende for naturens eget apotek, fordi den er rig på blandt andet E-vitamin, jern, kalcium, protein og fosfor.

Vi sejler videre og ankommer snart til et lille hus, hvor vi bliver inviteret indenfor af en lokal familie, som demonstrerer, hvordan man tilbereder en traditionel srilankansk frokost. Vi nyder frokosten, som serveres på lotusblade, og en dessert af frisk frugt.

Efter frokost besøger vi grottetemplet ved Dambulla, som er det mest imponerende af slagsen i Sri Lanka. Blandt grottens mange statuer, hvoraf hele 48 forestiller Buddha, finder man også skulpturer af Upulvan (Vishnu) og Saman fra det 12. århundrede. Disse er efter al sandsynlighed de ældste, velbevarede devala-statuer i hele verden. Grottens historie kan dateres til det første århundrede før vor tidsregning, hvor kong Valagam Bahu søgte tilflugt her efter at være blevet fordrevet fra byen Anuradhapura af invaderende styrker.

Om morgenen fortsætter vi til Kandy, og undervejs stopper vi for at se, smage og lugte til de eksotiske krydderier i en stor have, hvor vi også introduceres til srilankansk urtemedicin og helsemassage. Hvis tiden tillader det, besøger vi en af de mange idylliske landsbyer, vi passerer igennem.

Kongebyen Kandy var hovedstad fra det 15. til det 18. århundrede og er stadig i dag en utrolig smukt beliggende og malerisk by, godt beskyttet af højlandets bakker og gennemskåret af Mahaweli – Sri Lankas længste flod. Vi besøger byens botaniske have, som blandt andet er kendt for sin store samling af orkidéer. Haven rummer over 4.000 plantearter, herunder orkidéer, krydderiplanter, medicinske planter og forskellige slags palmetræer. Især et af træerne har en særlig historie knyttet til sig. Det såkaldte kanonkugletræ blev plantet af ingen ringere end kong George V og dronning Mary under deres besøg i haven i 1901. Træets grene er tynget af runde og mørke frugter, som ligner kanonkugler, deraf træets navn.

Vi tjekker ind på vores hotel, hvor vi skal bo i to nætter.

Vi kører til den lille station Peradeniya lidt uden for Kandy og stiger om bord på et tog, der tager os gennem Sri Lankas højland til Nuwara Eliya. Togturen tager mellem fire og fem timer og går gennem dele af den mest imponerende natur på Sri Lanka. Nuwara Eliya ligger i et frodigt, skovklædt område ved foden af bjerget Pidurutalagala, der med sine 2.524 meter over havet er Sri Lankas højeste top.

Temperaturen her er dejlig sval, og luften er behageligt tør, hvilket i srilankansk sammenhæng gør stedet til noget ganske enestående. Her, langt fra byernes trængsel og larm, kan vi nyde synet af mange sjældne plantearter, fugle og andre dyr, der trives i det gode klima. Her findes også et utal af større og mindre vandfald og grotter, og overalt gror der tebuske.

Sri Lanka er verdensberømt for sin tefremstilling, og i højlandet præsenteres vi for de bedste sorter under et besøg på en af de mange store plantager, der omgiver Nuwara Eliya. Her kan vi købe te af den højeste kvalitet til særdeles lave priser. I Nuwara Eliya ser vi nærmere på byen, hvorefter vi tjekker vi ind på vores hotel.

Vi forlader Nuwara Eliya og kører til Udawalawe Nationalpark, som byder på nogle af de største vildtforekomster på Sri Lanka. Med sine store horder af elefanter, vilde bøfler og sambarhjorte kan denne srilankanske nationalpark konkurrere helt på linje med de afrikanske savanner. Faktisk er der her større chance for at spotte elefanter end i mange af de mest berømte Østafrikanske nationalparker.

I parken finder vi også desmerdyr, sjakaler, varaner, masser af krokodiller og læbebjørne. Derudover er der 30 forskellige slags slanger og et væld af fuglearter – 210 forskellige fuglearter ved sidste optælling. Er vi rigtig heldige, får vi måske også et glimt af en af områdets leoparder, men dette forekommer sjældent.

De fleste rejseselskaber vælger at besøge den mere berømte Yala Nationalpark, hvorfor der ofte er stor trængsel af besøgende og jeeps, hvilket naturligvis stresser dyrene. Albatros har derfor valgt den mindre besøgte Udawalawe Nationalpark, hvor der er langt mere fredelige forhold.

Efter at have oplevet den skønne natur og det rige dyreliv indlogerer vi os på et hotel i nærheden af parken.

Vi forlader vores hotel i Udawalawe tidligt om morgenen og kører til havnebyen Galle. Her tilbringer vi en interessant formiddag med en udflugt til byens hovedattraktion: Det smukke gamle fort opført i 1663 af de hollandske kolonister, der smed portugiserne ud. Fortet blev i 1988 optaget på UNESCO’s liste over verdens kulturarv, og giver et imponerende indtryk af de tidligere kolonimagters tilstedeværelse på øen. I Galle besøger vi også klokketårnet, den hollandske kirke samt det historiske museum.

Midt på eftermiddagen begiver vi os mod stranden, hvor vi indlogerer os på vores dejlige hotel. Hotellet ligger ved de gyldne sandstrande 60 kilometer syd for Colombo. Efter at have fundet os til rette i vores komfortable værelser, mødes vi til middag i hotellets restaurant.

Dagene er afsat til afslapning på stranden. Et ophold på stranden i Bentota er den ultimativt bedste måde at afslutte en spændende og oplevelsesrig rundrejse på. Bade- og fiskerbyen Bentota på Sri Lankas vestkyst ligger cirka 65 kilometer syd for Colombo. Byen er et populært feriested, men har formået at bevare sin landsbyagtige og hyggelige stemning.

Er du ikke så meget til strandlivet, er der en af dagene mulighed for at komme på en dagsudflugt (tilkøb), hvor vi besøger nogle af de lokale seværdigheder.

På en af udflugterne besøger vi månestensminerne i Meetiyagoda samt en maskeforretning i Ambalangoda, der har specialiseret sig i formidable træudskæringer. Turen fortsætter til Kosgoda, hvor vi ser et center for skildpaddeopdræt. Her arbejder personalet og voluntører med stor succes på at bevare skildpaddebestanden i Kosgodaområdet. Efter frokost tager vi på flodsejlads ind i en mangroveskov på floden Madu Ganga og besøger nogle af de lokale i området, som producerer kanel og kanelolie.

Om aftenen på dag 13 samles vi til afskedsmiddag.

Vi har sørget for sen udtjekning fra hotellet, og hele dagen kan således atter nydes på stranden, inden vi efter middagen forlader strandhotellet og begiver os det sidste stykke mod Colombo og lufthavnen, hvor flyet venter på os.