Idylliske Sydengland

Vi kører ned gennem Tyskland og finder os hurtigt til rette i vores bekvemme langtursbus. Snart lærer vi vores rejsekammerater at kende, og stemningen er forventningsfuld. Vi passerer den store tyske by Hamborg, som med sine næsten to millioner indbyggere er så betydningsfuld, at den udgør sin egen delstat i Forbundsrepublikken Tyskland. Jo længere sydpå vi kommer, jo grønnere bliver det omkring os, specielt når vi kommer til Ruhrområdet. Ruhr, som er en biflod til Rhinen, har givet navn til Ruhrområdet. Fra at have været hele Tysklands kulmine og Europas tættest befolkede industriområde er Ruhrområdet i dag et af de mest centrale kulturlandskaber på hele kontinentet. Med storbyerne Bochum, Dortmund, Duisburg, Essen, Oberhausen og de mange andre købstæder danner Ruhrområdet et unikt urbant miljø, fuld af overraskelser - og kulrøgen er forsvundet. Snart er vi fremme ved vores hyggelige hotel i nærheden af Düsseldorf, som venter med mad og dejlige senge.

Vi fortsætter vores rejse mod England og kører igennem Belgien. Dette land er så lille, at vi er i Frankrig, inden vi får set os om. Snart er vi fremme ved den Engelske Kanal, og i havnebyen Calais venter en færge på os. Det tager cirka halvanden time at komme over til den britiske side, og det er med båd, vi skal ankomme til England. Dovers hvide klipper byder os velkommen, og det er virkelig et imponerende syn, der møder os, i takt med at vi nærmer os land.

Turen går nu vestpå, delvist langs den engelske sydkyst, og først på aftenen er vi fremme ved byen Eastbourne i grevskabet East Sussex, som skal være vores hjem de næste tre nætter. Fra Eastbourne kommer både komikeren Eddie Izzard og den tidligere premierminister Theresa May. Byen udviklede sig til en fashionabel engelsk badeby i 1800-tallet, og stemningen er klassisk victoriansk med et lille skvæt middelhavsfornemmelse. Byen er tilpas lille til, at man kan nå rundt til fods, men stor nok til at rumme et rigt udbud af kultur, shopping, fornøjelser og ikke mindst pubber og tehuse. Eastbourne har også en otte km lang strandpromenade, og lige i nærheden findes de berømte kalkstensklipper South Downs med Beachy Head og Seven Sisters. Her kommer vi til at trives!

I dag skal vi opleve en enestående og overdådig pragthave, nemlig Sissinghurst Castle Garden i grevskabet Kent, en drøm for alle som sætter pris på haveindretning med planter i harmoniske farveskalaer. Haverne i Sissinghurst er skabt af forfatterinden Vita Sackville-West og hendes mand, diplomaten Harold Nicolson, som købte slottet 1930. Dengang var det meget forfaldent, og flere af bygningerne lå i ruiner. Parken med de smukke haverum var deres fælles projekt, hvor Vita stod for plantevalget og Harold for de stringente rammer, og hvert haverum har sin egen karakter. Som havens naturlige centrum står det gamle tårn prangende, som et særligt levn fra fordums tid. Vita elskede det ekstravagante og luksuriøse, men holdt også af det enkle og robuste. I rabatterne myldrer det med alt fra eksotiske granatæbletræer og magnolier til almindelige natvioler og hassel. Haveplanen er strikt arkitektonisk, og hvor man end vender sig, er der noget, der fanger ens blik. Når vi har set os mætte på al denne skønhed, venter en historisk oplevelse ud over det sædvanlige. Slaget ved Hastings udspillede sig den 14. oktober 1066 ved den lille hyggelige by Battle 10 km uden for Hastings, og dér skal vi hen. Slaget var Vilhelm Erobrerens og normannernes første store sejr i erobringen af England. Det angelsaksiske England gik snart under, normannerne sejrede, og Vilhelm lagde både England og Wales under sig. Efter at have taget et kig på byen Battle, hvor den saksiske konge Harald Godwinson siges at være faldet, besøger vi den moderne by Hastings nede ved den Engelske Kanal.

I dag kører vi i modsat retning til byen Brighton, som også kaldes London by the Sea, og som vel nok er den bedst kendte badeby på den engelske sydkyst. Brightons rullestensstrand strækker sig gennem hele byen og fortsætter milevidt til begge sider. Nogle kilometer mod øst rejser hvide klipper sig ligesom i Dover. Forlystelsesbyen Brighton har igennem flere århundreder udviklet sig til en populær mødeplads for samfundets velhavere, for her mødtes adel og kongelige. Royal Pavilion er den mest berømte seværdighed. Den blev bygget af arkitekten John Nash til at være en fashionabel strandvilla for prinsregenten, den senere kong George IV. Det er en bemærkelsesværdig bygning, et overdådigt lystslot i indisk stil med interiører, inspireret af paladserne i Det Fjerne Østen. Der findes ikke mange bygninger, som er mere storslåede end denne. I byens centrum kan vi slentre rundt i flotte regency-kvarterer eller i The Lanes, hvor trange og labyrintiske gyder byder på en spændende samling af små smykkeforretninger, pubber, hyggelige spisesteder og specialbutikker for samlere. Vi får også lejlighed til at besøge The Palace Pier, den vældigt prangende pier, som opførtes i 1899 i senvictoriansk stil, og i dag overdænget med spåkoner, spilleautomater og tivoliattraktioner. Det var også i Brighton, at ABBA vandt Melodi Grand Prix 1974 med sangen Waterloo. Den nyeste attraktion på stranden i Brighton er et 162 meter højt udsigtstårn sponsoreret af British Airways med udsigt til alle sider, og som blev indviet i 2016.

Det er nu tid til at forlade den engelske sydkyst og køre østpå mod byen Rye i East Sussex. Igennem den lille by går Mermaid Street, som måske er den mest nuttede gade i hele England med små butikker, historiske værtshuse og caféer. Derefter besøger vi den engelske vingård Chapel Down, hvor vi selvfølgelig prøvesmager deres vine. I Sydengland trives nemlig nogle typer af vinranker. Produktionen er dog meget lille, så det er svært at finde disse vine i andre lande, men nu har vi chancen for at prøve de ædle dråber.

Dagens mål er Canterbury i grevskabet Kent, Englands åndelige hovedstad og en af Englands ældste byer fuld af pittoreske gader, fornemme butikker i gamle bindingsværkshuse og raffinerede restauranter. Byen har med stolthed bevaret sine middelalderlige attraktioner og har en helt speciel britisk charme. Canterbury har været sæde for ærkebiskoppen siden sidst i 500-tallet, hvor den oprindelige katedral opførtes, en katedral som nu er vidt berømt, og som ikke overraskende er optaget på verdensarvslisten. Den første biskop, som dengang naturligvis repræsenterede den katolske kirke og Rom, var Augustine af Canterbury, som i år 596 blev sendt til England af pave Gregorius den Store for at kristne sakserne. I år 1170 blev ærkebiskop Thomas Becket myrdet i katedralen midt under en messe, hvilket førte til, at den hurtigt blev et vigtigt valfartsmål for pilgrimme, som forevigedes gennem Geoffrey Chaucers berømte bog Canterbury Tales. Bogen, som indeholder 24 beretninger på vers, betragtes som en milepæl i den engelsksprogede litteratur. Siden kong Henrik VIII af England brød med Rom og katolicismen, er ærkebiskoppen af Canterbury blevet udpeget af den engelske og sidenhen britiske monark.

Efter besøget i historiske Canterbury begiver vi os gennem det grønklædte Kent til vores hotel lige uden for Canterbury, hvor en god middag venter os.

Det er blevet tid til at lægge England og grevskabet Kent bag os, og vi sætter kurs mod den Engelske Kanal, som vi skal krydse via Eurotunnellen. Englænderne har som øboer igennem generationer følt sig isoleret fra kontinentet. Allerede i begyndelsen af 1800-tallet overvejede man en tunnel under kanalen, men tekniske og sikkerhedspolitiske forhold satte en stopper for planerne. I slutningen af 1800-tallet fandt man projektet teknisk muligt, inspireret af de teknikker, der blev anvendt ved tunnelbyggerier i Alperne og erfaringerne fra tunnelbanebyggeriet i London, men krig og lavkonjunkturer betød, at tunnellen blev udskudt. Men i 1994 blev den realiseret, og det 50 km lange anlæg forbinder Folkestone og Calais, hvoraf de 39 km er under vandet. Det er en jernbanetunnel med specielle tog, som fragter alle typer køretøjer.

Vel i land i franske Calais er vi snart i Belgien. Landet har to store befolkningsgrupper, flamlændere og valloner, og splittelsen mellem dem har præget hele landets moderne historie. I Vallonien, som udgør landets sydlige halvdel, taler man fransk. Flamlænderne bor i Flandern i nord og taler nederlandsk, selv om sproget her kaldes flamsk. Der findes også en lille gruppe tysktalende, og tysk er landets tredje officielle sprog. Det lille land Belgien spiller en stor rolle internationalt med både EU’s og Nato’s hovedkvarterer placeret i hovedstaden Bruxelles.

Snart er vi tilbage i Tyskland, og nu er der ikke langt til vores hotel i udkanten af Düsseldorf. Her venter os en god middag.

Efter morgenmaden tjekker vi ud og begiver os nordpå gennem Tyskland med et kuperet og grønt landskab. Tysklands moderne historie præges af anden verdenskrig, som medførte, at landet efter krigsafslutningen i 1945 deltes op i Vesttyskland og Østtyskland. Den 3. oktober 1990 blev landet genforenet, ved at Østtyskland blev delt op i delstater, som blev en del af Forbundsrepublikken Tyskland – det nye Vesttyskland. Vi fortsætter nordpå, og ser landskaberne skifte karakter. Sammen med din rejseleder og dine medrejsende bliver det til mange oplevelser og gode grin på vejen.

I Nordtyskland gør vi holdt for frokost, og hen på aftenen er vi hjemme igen, fulde af nye indtryk og oplevelser fra vores rejse til England. Vi siger farvel og håber snart at ses igen, måske på en anden rejse med Albatros.