Khmerernes rige – Thailand, Cambodja og Vietnam

Vi lander i Bangkok og fortsætter videre østpå i bus mod byen Chanthaburi i Chanthaburi-provinsen. Busturen tager cirka 3 timer, og undervejs fortæller vores rejseleder mere de praktiske detaljer vedr. de mange eventyr, der venter os. Undervejs stopper vi ved en plantage, hvor vi bliver klogere på, hvordan man dyrker sort peber.

Vel ankommet til byen Chanthaburi kører vi direkte til vores hotel, og efter check in og et forfriskende bad, går vi en tur rundt i byen. Byens indbyggere udgøres af thailændere, burmesere, kinesere og vietnamesere. Franskmændene har også sat deres præg på byen fra perioden 1893-1904, hvor de besatte den. I denne periode var der konflikter mellem Frankrig og det daværende Siam (Thailand) om grænserne til den store franske koloni, Indokina (vores dages Vietnam, Laos og Cambodja). 

Vi spiser velkomstmiddag på hotellet, hvorefter en god nats søvn vil gøre godt.

Inden vi forlader byen, passerer vi den gotiske kirke, Cathedral of the Immaculate Conception, som er et eftermæle fra den franske besættelsestid. I dag er den Thailands største katolske kirke, og selv om vi kender katedraler fra Europa, er det fascinerende at opleve det store bygningsværk i denne forholdsvis lille by. Efter et kort fotostop besøger vi et lokalt marked med frugt og grøntsager, inden vi kører mod grænsen til Cambodja.

Efter at have overstået grænseformaliteterne kører vi til Battambang, Cambodjas næststørste by med omkring 200.000 indbyggere. Byen er også handelscentrum for de store landbrugsområder vest for den store Tonle Sap-sø.

Efter frokosten går vi en tur rundt i byen, som byder på masser af flot velbevaret fransk kolonial arkitektur bl.a. den tidligere guvernørs bolig. Vi besøger også en mindre landsby lidt uden for byen, hvor de lokale indbyggere viser os rundt og give os et indblik i deres hverdag.

Ikke langt herfra ligger Phnom Sampeaus, som er en serie af grotteformationer. Her skal vi for første gang dykke lidt ned i Cambodjas mørke kapitel under Pol Pot, når vi besøger de såkaldte Killing Caves. Grotterne her havde samme funktion som massegravene ved Killing Fields lidt uden for hovedstaden Phnom Penh – det vil sige en henrettelsesplads. Det anslås, at omkring 10.000 mennesker endte deres dage her, og ligene blev forsøgt gemt væk i hulerne. Vi kan se knogler og kranier fra læger, lærere og andre intellektuelle, som ansås som fjender af regimet.

Efter dette dystre indblik i historien tager vi til flagermusgrotten, som ligger i samme område. Når dagen går på hæld og tusmørket så småt indfinder sig, vågner flagermusene og drager på jagt efter insekter. Det er et fascinerende skue at se de tusindvis af flagermus i store flokke flyve ud af grotten. Efter dagens oplevelser kører vi tilbage til Battambang og vores hotel.

Vi forlader Battambang efter morgenmaden og kører mod Siem Reap. Lidt uden for Battambang får vi en lille forsmag på, hvad der venter os i Siem Reap, når vi besøger templet Wat Phnom Banan, som er en mindre version af det berømte Angkor Wat tempel. Templet blev bygget af Kong Jarvarman VII og er beliggende på toppen af en 400 meter høj bakke med en fantastisk udsigt ud over landskabet.

Herefter fortsætter vi mod Siem Reap. Vi ankommer hen på eftermiddagen, og resten af dagen er på egen hånd.

I dag skal vi besøge Angkor Thom, den sidste hovedstad i Khmerriget, opført i det 12. århundrede under kong Jayavarman VII. Ruinbyen på ni kvadratkilometer er omkredset af en kvadratisk, otte meter høj mur. Efter at have passeret indgangsporten flankeret af imponerende elefanter bevæger vi os ind til Bayon-templet, som ligger præcist i midten af byen. Templet har 54 tårne med udskårne, gådefulde ansigter, som symboliserer de 54 provinser i det store Khmerrige. Smukke relieffer skal vi også se på Elefanternes Terrasse og Den Spedalske Konges Terrasse.

Vi lægger også vejen forbi det mindeværdige og pittoreske Ta Prohm-tempel, der er bevaret, som det blev fundet – halvt i ruiner og overgroet af junglens træer og slyngplanter. Det er helt fantastisk at se, hvordan naturen langsomt har gjort krav på sin ret til at vokse – uanset om underlaget er gamle mursten.

Ved middagstid vender vi tilbage til vores hotel og holder en lang frokostpause, hvor der også bliver tid til at slappe lidt af ved poolen med en god bog.

Om eftermiddagen skifter vi bussen ud med tuk-tuk og kører til den fantastiske tempelby Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dækker 20 x 50 kilometer og var i 800-1300-tallet hovedstad for det mægtige Khmerrige, hvis magt og kulturelle indflydelse rakte langt ind i de omkringliggende lande. Selve Angkor Wat er blot det største af mange templer, selvom det har lagt navn til hele området. Angkor Wat er et af de bygningsværker, der bliver ved med at forbløffe besøgende, og stedet efterlader ingen tvivl om, at Khmerriget har haft sin berettigede storhedstid.

Hvis vejret tillader det, nyder vi solnedgangen over rismarkerne fra det smukke tempelområde, inden vi vender tilbage til hotellet.

I dag kører vi ud på landet for at stifte bekendtskab med nogle af de lokale khmer landsbyer for at se nærmere på deres levevis. Vi ser hvordan de lokale dyrker de forskellige grønsager og hvordan opdræt af både høns og ænder en vigtig del af deres hverdagsliv. Vi bliver også klogere på hvordan de tilbereder deres ’sticky rice’ i bambusrør. Vi spiser en lokal frokost her i landsbyen hvorefter vi lægger vejen forbi landsbyens gamle pagode. Hvis vi er heldige kan vi blive velsignet af den lokale munk.

Vi siger pænt farvel til vores værter og kører til Tonle Sap-søen der er den største ferskvandssø i Sydøstasien og en del af Mekongs flodsystem. Floden er den eneste i verden, hvis strøm skifter retning to gange om året, og sommerens monsunregn får søen til firedoble sin størrelse. Her besøger vi en landsby med ca. 6.000 indbyggere, der bogstavlig talt lever på vandet. Alle huse lige fra boliger og restauranter til butikker og skoler enten er husbåde eller står på pæle. Indbyggerne lever primært af fiskeri, og i regnsæsonen omdannes byens gader til kanaler og små både må tages i brug for at komme omkring.

Efter landsbybesøgene vender vi tilbage til Siem Reap og har resten af dagen på egen hånd til at slentre en tur rundt i byen – eller måske frister hotellets swimmingpool.

Vi forlader Siem Reap og kører mod Cambodjas hovedstad, Phnom Penh.

På vej til Phnom Penh gør vi stop i byen Skuon – også kaldet Spiderville. Her er den lokale specialitet friturestegte edderkopper af anseelig størrelse. Du kan nøjes med at ”nyde” det eksotiske måltid med øjnene, med mindre du gerne vil smage.

Ved ankomsten til Phnom Penh kører vi til vores hotel og checker ind, hvor vi tager på en afslappende tur i cykeltaxa rundt i landets hovedstad.

De tidligere franske koloniherrer har sat et tydeligt præg på Phnom Penhs arkitektur, og byen med sine brede boulevarder blev førhen anset for den smukkeste by i Indokina. Imidlertid har de historiske begivenheder og landets manglende ressourcer betydet, at kun få af de gamle franske kolonibygninger er blevet vedligeholdt, og Phnom Penh fremstår i dag som en moderne storby.

I dag besøger vi det imponerende kongepalads fra 1866, som er Cambodjas svar på Grand Palace i Bangkok. Da kogen stadig bor her, er det naturligvis ikke hele paladset, der er åbent for offentligheden. Ved paladset ligger Sølvpagoden, som er navngivet efter de 5.000 tunge sølvfliser, der dækker pagodens gulv. Her er også en spændende samling af Buddhafigurer i guld, sølv, bronze og krystal.

Senere dykker vi ned i Cambodjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøger Tuol Svay Prey High School, som i 1975 blev omdannet til et fængsel af De Røde Khmerer og navngivet S-21 (Security Prison 21). I perioden 1975-1978 fungerede fængslet som torturkammer, og for mere end 17.000 mennesker blev opholdet i S-21 sidste stop, inden de blev transporteret videre til udryddelseslejren i Choeung Ek (i dag kendt som The Killing Fields).

I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minde om de grusomheder, der fandt sted under De Røde Khmerer. Samtlige fanger, der opholdt sig her, blev fotograferet. På væggene er portrætterne udstillet, og desperationen står malet i deres ansigter. Stedet er i sandhed deprimerende at besøge og minder os om menneskets mest mørke sider.

Vi kører til The Killing Fields ved Choeung Ek cirka 15 kilometer fra Phnom Penhs centrum. I dag er stedet yderst fredfyldt, men på disse marker blev tusindevis af personer mishandlet og henrettet på bestialsk vis under De Røde Khmerer. Ofrenes lidelser og historie mindes på stedet af et højt tårn med kranier fra blot nogle af de mennesker, som på forstemmende vis endte deres dage i massegravene.

Vi forlader Cambodja og fortsætter vores rejse ad Mekongfloden, som selv i dag er en af regionens vigtigste transportveje. Den mægtige flod har sit udspring i det sydlige Kina og strækker sig næsten 5.000 kilometer gennem fem lande, til den munder ud og forgrener sig i Mekongdeltaet i det sydlige Vietnam. Vores sejltur ned ad floden bringer os igennem pragtfulde landskaber med små landsbyer, hvor vi får en autentisk smagsprøve på livet langs floden, som det er blevet levet i århundreder. Sidst på eftermiddagen er vi fremme ved Vietnam og grænsebyen Chau Doc. Byen med de flydende huse er præget af livlige grænsehandel med de mange varer, som smugles ind fra Cambodja.

Vi overnatter på den populære Victoria-kædes nyeste hotel i Chau Doc; Victoria Nui Sam Lodge med den smukkeste udsigt ud over rismarkerne.

Efter morgenmaden finder vi cyklerne frem. Rismarkerne omkring Chau Doc er et perfekt sted at cykle rundt og opleve det autentiske Mekong-delta. Vi cykler ad små grusstier og passerer små landsbyer, hvor livet ikke har ændret sig meget igennem årene.

Vi tager det stille og roligt, så alle kan være med. Undervejs holder vi pauser og får en iste eller kaffe, inden vi fortsætter turen, hilser på arbejderne langs vejen, og vandbøflerne i rismarkerne. Vi spiser frokost på en lokal restaurant, inden vi cykler tilbage til vores hotel.

Eftermiddagen er på egen hånd, og mon ikke resortets swimmingpool med den fantastiske udsigt frister de fleste.

Fra morgenstunden går vi en tur langs floden og besøger bl.a. det lokale marked og byens små sidegader. Vi stiger ombord på en mindre båd og sejler op ad en af Mekongflodens mange bifloder. Her bor cham-folket, som levede ved Vietnams kyster fra det 2. til det 9. århundrede. De var oprindelig hinduer, men kontakten med arabiske handelsfolk gjorde i løbet af middelalderen dette minoritetsfolk til muslimer. Vi passerer huse og små landsbyer, der er bygget på pæle ude i selve floden. Hovederhvervet i dette område er fiskeavl, og cirka 15 procent af Vietnams fiskeindustri stammer fra dette område. Cham-folket er også berømte for deres silkevævning.

Vi spiser frokost undervejs på en lokal restaurant, inden vi checker ud fra hotellet og fortsætter med bus mod Can Tho, som er Mekongdeltaets største by.

Can Tho er hovedbyen i Mekongdeltaet, og det er her, der handles med deltaets varer, frugter og afgrøder fra de godt fyldte både.

Vi står tidligt op, går om bord på vores båd, og sejler til det flydende marked. Det er en helt speciel oplevelse at være en del af markedet her om morgenen, når det er allermest hektisk.

Efter den livlige markedsaktivitet fortsætter vi med bussen til den livlige storby Ho Chi Minh City, der tidligere hed Saigon. Millionbyen er Vietnams økonomiske og industrielle hovedstad, og det kan mærkes. Ho Chi Minh City er en heksekedel på godt og ondt, og især trafikken er en oplevelse. Det siges, at der i Ho Chi Minh City drøner tre millioner motorcykler rundt, men når man har været i byen i en halv dag, virker det faktisk som en underdrivelse.

I den tidlige morgenstund kører vi til de berømte Cu Chi-tunneller, der blev bygget af Vietcong i perioden 1940-60. I første omgang for at hjælpe den lille landmandshær mod helikoptere og anden moderne krigsførelse, men da Vietnamkrigen var på sit højeste, strakte tunnelerne sig faktisk hele vejen fra Ho Chi Minh City til den cambodjanske grænse, og alene i Cu Chi-distriktet er der over 250 kilometer underjordiske tunneler.

Tilbage i Ho Chi Minh City spiser vi frokost og besøger et par af byens seværdigheder. Vi besøger først Præsidentpaladset, eller Uafhængighedspaladset, som det nu kaldes. Paladset er en klassisk bygning fra 1960’erne, hvor den sydvietnamesiske præsident Ngo Dinh Diem bestemte sig for at skifte den gamle, franske guvernørbolig ud med dette storslåede palads. Man får virkelig følelsen af svundne tiders storhed og rigdom, når man vandrer gennem de store sale, der står, som de blev efterladt i 1975.

Vi besøger et af byens mest interessante museer, Krigsmuseet. Museet beskriver Vietnam lange kamp for selvstændighed med hovedvægtet på Den Amerikanske krig, vi kender som Vietnamkrigen fra 1965-1973.

Museet er opdelt i forskellige temaer og fortæller bl.a. om de eftervirkninger, særligt den biologiske krigsførelse havde under det såkaldte Agent Orange-program. Der er også udstilling om modstanden mod krigen i store dele af verden. I gårdhaven står gamle fly, kampvogne m.v. udstillet. Det er et barsk museum, men naturligvis relevant for forståelse af det Vietnam, vi oplever i dag.

Om aftenen nyder vi en afskedsmiddag på en lokal restaurant i byen.

I dag går vi en tur til en af byens centrale pladser, her finder vi Notre Dame-katedralen fra 1877-1883, som har to 40 meter høje tårne med jernspir. Vi passerer også byens rådhus, operahuset og byens gamle posthus, som alle ligger i nærheden.

Mangler du at købe de sidste gaver eller souvenirs, er det oplagt at besøge den nærliggende Ben Than-marked. Ellers er dagen til fri disposition, inden turen går mod lufthavnen, hvor der er afrejse mod København.