Khmerernes rige - Vietnam, Cambodja og Thailand

Vi lander i den pulserende metropol Ho Chi Minh City i det sydlige Vietnam. Byen har gennemgået en imponerende udvikling i de senere år, og gadebilledet er domineret af store, moderne bygninger, farverige reklameskilte, spritnye biler og bogstaveligt talt millioner af motorcykler. Men midt i det moderne findes stadig det vidunderlige Vietnam, lige som den franske kolonitid stadig præger bybilledet med brede alléer og flotte villaer.

Vi kører direkte til vores centralt beliggende hotel, hvor der bliver tid til at friske sig op, inden vi spadserer til en lokal restaurant, hvor vi nyder en velkomstmiddag. Har du energi til det, kan du kigge forbi det livlige natmarked på vejen tilbage til hotellet. 

I den tidlige morgenstund kører vi til de berømte Cu Chi-tunneller, der blev bygget af Viet Cong i perioden 1940-60. I første omgang for at hjælpe den lille landmandshær mod helikoptere og anden moderne krigsførelse, men da Vietnamkrigen var på sit højeste, strakte tunnelerne sig faktisk hele vejen fra Ho Chi Minh City til den cambodjanske grænse, og alene i Cu Chi-distriktet er der over 250 kilometer underjordiske tunneler.

Tilbage i Ho Chi Minh City spiser vi frokost og besøger et par af byens seværdigheder. Vi besøger først Præsidentpaladset, eller Uafhængighedspaladset, som det nu kaldes. Paladset er en klassisk bygning fra 1960’erne, hvor den sydvietnamesiske præsident Ngo Dinh Diem bestemte sig for at skifte den gamle, franske guvernørbolig ud med dette storslåede palads. Man får virkelig følelsen af svundne tiders storhed og rigdom, når man vandrer gennem de store sale, der står, som de blev efterladt i 1975.

Vi besøger også et af byens mest interessante museer, Krigsmuseet. Museet beskriver Vietnams lange kamp for selvstændighed med hovedvægt på Den Amerikanske krig, som vi kender som Vietnamkrigen fra 1965-1973.

Museet er opdelt i forskellige temaer og fortæller bl.a. om de eftervirkninger, særligt den biologiske krigsførelse havde under det såkaldte Agent Orange-program. Der er også udstilling om modstanden mod krigen i store dele af verden. I gårdhaven står gamle fly, kampvogne m.v. udstillet. Det er et barsk museum, men naturligvis relevant for forståelse af det Vietnam, vi oplever i dag.

Efter morgenmaden forlader vi storbyen og kører sydpå på mod Mekongdeltaet, et af verdens frodigste områder. Den mægtige Mekongflod, der har sit udspring i det sydlige Kina, strækker sig næsten 5.000 kilometer gennem fem lande indtil den munder ud og forgrener sig i deltaet. Dette unikke område kaldes Vietnams spisekammer, og der høstes ris 3-4 gange om året.

Fremme ved deltaet skifter vi vores bus ud med båd og begiver os ud på Mekongfloden gennem de mange kanaler. Vi går i land og besøger frugthaver og ser også, hvordan de lokale forarbejder afgrøderne. Her er en meget idyllisk stemning, og det er en fornøjelse at sejle og vandre rundt i de frodige omgivelser og hilse på de lokale samt smage på de mange eksotiske frugter. Vi spiser frokost undervejs, og hen på eftermiddagen kører vi det sidste stykke til byen Can Tho, hvor vi overnatter.

Can Tho er hovedbyen i Mekongdeltaet, og det er her, der handles med deltaets varer, frugter og afgrøder fra de godt fyldte både. Vi står tidligt op, går om bord på vores båd, og sejler til det flydende marked. Det er en helt speciel oplevelse at være en del af markedet her om morgenen, når det er allermest hektisk.

Efter den livlige markedsaktivitet fortsætter vi med bussen til Chau Doc på grænsen til Cambodia. Byen med de flydende huse er præget af livlig grænsehandel med de mange varer, som smugles ind fra Cambodja.

Fremme i Chau Doc stiger vi ombord på en mindre båd og sejler op ad en af Mekongflodens mange bifloder. Her bor Cham-folket, som levede ved Vietnams kyster fra det 2. til det 9. århundrede. De var oprindelig hinduer, men kontakten med arabiske handelsfolk gjorde i løbet af middelalderen dette minoritetsfolk til muslimer. Vi passerer huse og små landsbyer, der er bygget på pæle ude i selve floden.

Hovederhvervet i dette område er fiskeavl, og cirka 15 procent af Vietnams fiskeindustri stammer fra dette område. Cham-folket er også berømte for deres silkevævning.

Om eftermiddagen checker vi ind på den populære Victoria-kædes nyeste hotel i Chau Doc, Victoria Nui Sam Lodge, med den smukkeste udsigt ud over rismarkerne.

Efter morgenmaden tager vi ind til det lokale marked, hvor vi går en tur.

Herefter er det blevet tid til at finde cyklerne frem. Rismarkerne omkring Chau Doc er et perfekt sted at cykle rundt og opleve det autentiske Mekong-delta. Vi cykler ad små grusstier og passerer små landsbyer, hvor livet ikke har ændret sig meget igennem årene.

Vi tager det stille og roligt, så alle kan være med. Undervejs holder vi pauser og får en iste eller kaffe, inden vi fortsætter turen, hilser på arbejderne langs vejen, og vandbøflerne i rismarkerne. Vi spiser frokost på en lokal restaurant, inden vi cykler tilbage til vores hotel.

Eftermiddagen er på egen hånd, og mon ikke resortets swimmingpool med den fantastiske udsigt frister de fleste.

Vi forlader Vietnam og fortsætter vores rejse ad Mekongfloden, som selv i dag er en af regionens vigtigste transportveje. Vores sejltur op ad floden bringer os igennem pragtfulde landskaber med små landsbyer, hvor vi får en autentisk smagsprøve på livet langs floden, som det er blevet levet i århundreder.

Ved ankomsten til Phnom Penh kører vi til vores hotel og checker ind, hvor vi tager på en afslappende tur i cykeltaxa rundt i landets hovedstad.

De tidligere franske koloniherrer har sat et tydeligt præg på Phnom Penhs arkitektur, og byen med sine brede boulevarder blev førhen anset for den smukkeste by i Indokina. Imidlertid har de historiske begivenheder og landets manglende ressourcer betydet, at kun få af de gamle franske kolonibygninger er blevet vedligeholdt, og Phnom Penh fremstår i dag som en moderne storby.

I dag besøger vi det imponerende kongepalads fra 1866, som er Cambodjas svar på Grand Palace i Bangkok. Da kongen stadig bor her, er det naturligvis ikke hele paladset, der er åbent for offentligheden. Ved paladset ligger Sølvpagoden, som er navngivet efter de 5.000 tunge sølvfliser, der dækker pagodens gulv. Her er også en spændende samling af Buddhafigurer i guld, sølv, bronze og krystal.

Senere dykker vi ned i Cambodjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøger Tuol Svay Prey High School, som i 1975 blev omdannet til et fængsel af De Røde Khmerer og navngivet S-21 (Security Prison 21). I perioden 1975-1978 fungerede fængslet som torturkammer, og for mere end 17.000 mennesker blev opholdet i S-21 sidste stop, inden de blev transporteret videre til udryddelseslejren i Choeung Ek (i dag kendt som The Killing Fields).

I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minde om de grusomheder, der fandt sted under De Røde Khmerer. Samtlige fanger, der opholdt sig her, blev fotograferet. På væggene er portrætterne udstillet, og desperationen står malet i deres ansigter. Stedet er i sandhed deprimerende at besøge og minder os om menneskets mest mørke sider.

Vi kører til The Killing Fields ved Choeung Ek cirka 15 kilometer fra Phnom Penhs centrum. I dag er stedet yderst fredfyldt, men på disse marker blev tusindevis af personer mishandlet og henrettet på bestialsk vis under De Røde Khmerer. Ofrenes lidelser og historie mindes på stedet af et højt tårn med kranier fra blot nogle af de mennesker, som på forstemmende vis endte deres dage i massegravene.

Vi forlader Cambodjas hovedstad og kører mod Siem Reap.På vej til Siem Reap gør vi stop i byen Skuon – også kaldet Spiderville. Her er den lokale specialitet friturestegte edderkopper af anseelig størrelse. Du kan nøjes med at ”nyde” det eksotiske måltid med øjnene, med mindre du gerne vil smage.

Herefter fortsætter vi mod Siem Reap. Vi ankommer hen på eftermiddagen, og resten af dagen er på egen hånd.

I dag skal vi besøge Angkor Thom, den sidste hovedstad i Khmerriget, opført i det 12. århundrede under kong Jayavarman VII. Ruinbyen på ni kvadratkilometer er omkredset af en kvadratisk, otte meter høj mur. Efter at have passeret indgangsporten flankeret af imponerende elefanter bevæger vi os ind til Bayon-templet, som ligger præcist i midten af byen. Templet har 54 tårne med udskårne, gådefulde ansigter, som symboliserer de 54 provinser i det store Khmerrige. Smukke relieffer skal vi også se på Elefanternes Terrasse og Den Spedalske Konges Terrasse.

Vi lægger også vejen forbi det mindeværdige og pittoreske Ta Prohm-tempel, der er bevaret, som det blev fundet – halvt i ruiner og overgroet af junglens træer og slyngplanter. Det er helt fantastisk at se, hvordan naturen langsomt har gjort krav på sin ret til at vokse – uanset om underlaget er gamle mursten.

Ved middagstid vender vi tilbage til vores hotel og holder en lang frokostpause, hvor der også bliver tid til at slappe lidt af ved poolen med en god bog.

Om eftermiddagen skifter vi bussen ud med tuk-tuk og kører til den fantastiske tempelby Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dækker 20 x 50 kilometer og var i 800-1300-tallet hovedstad for det mægtige Khmerrige, hvis magt og kulturelle indflydelse rakte langt ind i de omkringliggende lande. Selve Angkor Wat er blot det største af mange templer, selvom det har lagt navn til hele området. Angkor Wat er et af de bygningsværker, der bliver ved med at forbløffe besøgende, og stedet efterlader ingen tvivl om, at Khmerriget har haft sin berettigede storhedstid.

Hvis vejret tillader det, nyder vi solnedgangen over rismarkerne fra det smukke tempelområde, inden vi vender tilbage til hotellet.

Tonle Sap-søen er den største ferskvandssø i Sydøstasien og en del af Mekongs flodsystem. Floden er den eneste i verden, hvis strøm skifter retning to gange om året, og sommerens monsunregn får søen til firedoble sin størrelse.

Vi besøger en landsby med ca. 6.000 indbyggere, der bogstavlig talt lever på vandet. Alle huse lige fra boliger og restauranter til butikker og skoler enten er husbåde eller står på pæle. Indbyggerne lever primært af fiskeri, og i regnsæsonen omdannes byens gader til kanaler og små både må tages i brug for at komme omkring.

Efter landsbybesøget vender vi tilbage til Siem Reap og har eftermiddagen på egen hånd til at slentre en tur rundt i byen – eller måske frister hotellets swimmingpool.

Vi forlader Siem Reap efter morgenmaden og kører til Battambang, Cambodjas næststørste by med omkring 200.000 indbyggere. Byen er også handelscentrum for de store landbrugsområder vest for den store Tonle Sap-sø.

Efter frokosten besøger vi lidt uden for Battambang templet Wat Phnom Banan, som er en mindre version af Angkor Wat-templet. Templet blev bygget af Kong Jarvarman VII og er beliggende på toppen af en 400 meter høj bakke med en fantastisk udsigt ud over landskabet.

Ikke langt herfra ligger Phnom Sampeaus, som er en serie af grotteformationer. Her skal vi igen dykke lidt ned i Cambodjas mørke kapitel under Pol Pot, når vi besøger de såkaldte Killing Caves.

Grotterne her havde samme funktion som massegravene ved Killing Fields – det vil sige en henrettelsesplads. Det anslås, at omkring 10.000 mennesker endte deres dage her, og ligene blev forsøgt gemt væk i hulerne.

Efter dette dystre besøg tager vi til flagermusgrotten, som ligger i samme område. Når dagen går på hæld og tusmørket så småt indfinder sig, vågner flagermusene og drager på jagt efter insekter. Det er et fascinerende skue at se de tusindvis af flagermus i store flokke flyve ud af grotten. Efter dagens oplevelser kører vi tilbage til Battambang og vores hotel.

Efter morgenmaden går vi en tur rundt i byen, som byder på masser af flot velbevaret fransk kolonial arkitektur, blandt andet den tidligere guvernørs bolig. Vi besøger også en mindre landsby lidt uden for byen, hvor de lokale indbyggere viser os rundt og giver os et indblik i deres hverdag.

Herefter tager vi en sejltur på Stung Sangke-floden, hvor vi oplever det lokale liv langs bredderne og på floden.

Det er blevet tid til at forlade Cambodia og køre mod Thailand. Efter at have overstået grænseformaliteterne kører vi til byen Chanthaburi i Thailand. Byens indbyggere udgøres af thailændere, burmesere, kinesere og vietnamesere. Franskmændene har også sat deres præg på byen fra perioden 1893-1904, hvor de besatte den. I denne periode var der konflikter mellem Frankrig og det daværende Siam. Vi passerer den gotiske kirke, Cathedral of the Immaculate Conception, som er et eftermæle fra den franske besættelsestid. I dag er den Thailands største katolske kirke, og selv om vi kender katedraler fra Europa, er det fascinerende at opleve det store bygningsværk i denne forholdsvis lille by.

Herefter finder vi vores hotel, hvor vi overnatter.

Efter en fantastiske rundrejse kører vi mod lufthavnen i Bangkok hvorfra vi flyver hjemad.