Kulturrejse til Flandern

Vi lander i Bruxelles lufthavn og fortsætter turen mod vest og Flanderns østlige hovedby Gent. Den er i dag en moderne universitets- og industriby, men Gent har et lille og aldeles charmerende centrum med bygninger, der går helt tilbage til 800-tallet. Vi skal gå rundt i byen og se den ældste del af byen, Patershol-kvarteret, hvor de traditionelle håndværkere boede. Vi lægger også vejen forbi det lille fæstningsanlæg Gravensteen, som er et museum i dag. Vi ser kajerne, hvor turbåde i dag sejler ud fra, men som tidligere var vigtige for byens handelsliv – hertil blev byens handelsvarer og fødevarer fragtet ind gennem et stort anlagt kanalsystem.

Vi kommer forbi kirkerne St. Niklaaskerk og St. Jacobskerk, rådhuset samt et utal af restauranter og ølhuse, før vi når frem til byens domkirke, St. Baafs Kathedraal, som normalt huser Jan van Eycks berømte altertavle Het Lam Gods (Lammets tilbedelse) fra 1432. Historierne om altertavlerne er mange, og de er et europæisk tidsbillede af, hvornår hvilken stormagt har haft magten. Altertavlerne har været spredt ud over Europa og blev først genforenet og samlet efter Anden Verdenskrig, da dele af tavlerne blev fundet i de lagre, som nazisterne havde opbygget rundt om i de europæiske saltminer. De har og været og er til dels i øjeblikket under renovation og kan delvis ses i kirken og på Gents museum for finere kunst. Et besøg (ikke inkluderet) koster ca. 12 €.

Der bliver tid til at se Gent på egen hånd, besøge museer, sejle på kanalerne og nyde den gode og behagelige stemning samt spise frokost i en af byens mange, gode restauranter. 

Overnatning i Gent og middag på hotellet.

Denne dag bruger vi til at se på området, hvor nogle af de største slag fra Første Verdenskrig blev udkæmpet. Det er ved Ypres, eller Leper som den også kaldes på flamsk. Faktisk var der sjældent tale om reelle slag, for det var her i området omkring Ypres, at skyttegravene var soldaternes hjem. Enorme tunnelanlæg blev udgravet for både at prøve at komme ind under fjendens linjer og bombe dem nedefra og bagfra og for at beskytte sig mod de evindelige gasangreb, som slog millioner ihjel. Ypres blev fuldstændig jævnet med jorden af det tyske bombardement, og byen er efterfølgende genopbygget på samme sted, nøjagtig som den stod før krigen. Det er et smukt sted i dag, men rundtomkring vidner de utallige kirkegårde om de grusomheder, som det moderne samfund havde påført. 100 år tidligere blev Napoleons endeligt afgjort på én dag, mens skyttegravskrigen et århundrede senere reelt afgjort af tyskernes bankerot, snarere end tab på slagmarken, hvor fire års blodbad stod uden en egentlig vinder.

Den 11/11 kl. 11 mindes briterne og Commonwealth-landene hvert år deres faldne på den dag og tid, hvor Første Verdenskrig officielt stoppede. Flanderns marker er kendt for deres røde valmuer – på engelsk ’poppies’. De er i dag symbolet på freden og det mindesmærke, som alle briter, folk fra Commonwealth-landene og belgiere bærer til ære for dem, der faldt. Det er derfor, alle kranse og markeringer er udsmykket med røde valmuer. De er fremstillet af papir, da valmuerne ikke blomstrer i november. Tidligere lavede enker og efterladte valmuerne, og pengene fra salget går til at vedligeholde gravene rundt omkring i verden. Ikke mindst i Flandern, hvor over 500.000 ligger begravet. Vi besøger enkelte gravsteder og monumenter og får et indblik i, hvordan livet i skyttegravene har været.

Ved Ypres skal vi se In Flanders Fields Museum, der har fået navn efter digtet ”In Flanders Fields the poppies blow – Between the crosses, row on row”, som den canadiske læge og løjtnant John McCrae skrev efter tabet af en ven. Det er et fantastisk interaktivt museum, som er meget medlevende og nemt at komme igennem.

I Ypres ser vi Mennenport, hvor der er et mindesmærke for 55.000 personer, der aldrig blev fundet, og her spilles hymnen ”The Last Post” hver aften til minde om de faldne præcis kl. 20.

Der bliver lidt tid på egen hånd til at gå ud og se Ypres, hvor vi også spiser frokost.
Vi overnatter igen i Gent, og spiser middag på hotellet

En skøn dag venter. Vi skal til Brugge og kører efter morgenmaden til byen, hvor vi starter med en skøn spadseretur rundt i en af Europas smukkeste og UNESCO-fredede byer. Ligesom Gent blev Brugge ikke beskadiget eller ødelagt under hverken 1. eller 2. Verdenskrig, så det er en by rig på historie fra romertiden til i dag. Dens storhedstid sluttede i det sene 1500-tal da livsåren Zwinfloden sandede til og lukkede handelsvejen til vands. Brugge var så velhavende i penge og i kultur at de i det tidlige 1500-tal købte Michelangelos værk af Madonna Maria med barn til kirken Onze Lieve Vrouwekerk. Det er den eneste skulptur Michelangelo lavede, som findes uden for Italien og den er blevet stjålet to gange, først af franske revolutionister og senere af nazisterne, der gemte figuren i en saltmine ved Altausee i Østrig, hvorfra den blev reddet af de allieredes kunstredningsafdeling, der blev oprettet i et forsøg på at finde de mange tyvekoster nazisterne tog med sig fra de besatte områder.

Brugge blev velhavende bl.a. på handel med tekstiler til England, hvor Brugge lå perfekt til udskibning af de dyre og bedre tillavede tekstilstoffer fra Italien, der var af en langt bedre kvalitet end hvad englænderne selv kunne lave. Brugge er så rig på historiske bygninger og skønne vinkler, så den skal nydes både til fods og på en kanaltur for at få dobbeltglæde af denne enestående og smukke by. Vi skal se Belfort, det 83 m. høje klokketårn der i dag er Brugges vartegn, Ezelpoort eller æselporten fra 1297, torvet hvor der fortsat handles og den spændende og innoverende gangbro Conzettbrug, der er fra 2002 og kan hæves. Der bliver tid til på egen hånd at spise frokost, besøge chokolademuseet, museet med de flamske kunstnere Groeningemuseet eller besøge et af byens mange kendte værtshuse med øl. Besøg f.eks. De Halve Maan, der er det eneste aktive bryggeri i den gamle bydel.

Overnatning i Gent og middag på hotellet.

Vi forlader Gent og sætter kursen mod Antwerpen. Antwerpen er med sine knap 500.000 indbyggere den næststørste by efter Bruxelles, og den er af stor betydning for den internationale handel. Ikke mindst er byen verdens største marked for handel med diamanter. Antwerpen overtog i 1500-tallet handlen, da Brugges vandveje lukkede på grund af tilsanding. Siden har Antwerpen været en by med stor import og eksport til de belgiske kolonier og specielt til Afrika. I de senere år har Antwerpen oplevet et markant, kunstnerisk løft med både billedkunst og modehuse. Ganske vist er byen, som var maleren Rubens hjemby, en kendt flamsk barokby, og derfor har den altid været et sted, hvor kunstnere søgte til. Men Antwerpen har også været en stor, snavset og halvkriminel havneby i de værste tider.

Centrum af Antwerpen er fyldt med smukke huse fra 1400- og 1500-tallet, og der er liv i gaderne omkring det store torv Grote Markt. Vi starter en tur rundt med bussen forbi diamantkvarteret, rundt i havnekvarteret og ind til centrum, hvor vi går rundt inde omkring Grote Markt og katedralen og ser de gamle, flotte huse. Der er tid på egen hånd til at udforske lidt af byen og eventuelt besøge MAS-museet (Museum an der Stroom) ved floden Schelde, som giver et fint overblik over Antwerpens historie. Trykkerimuseet Plantin-Moretus eller Rubens hus er også et besøg værd, og de ligger relativt tæt på Grote Markt. 

Vi overnatter i Antwerpen og spiser middag på en restaurant tæt på hotellet.

Fra Antwerpen til Bruxelles tager vi direkte på byrundtur med bus i det moderne Europas hovedstad. Belgien er og har været et plaget land, der gennem de sidste 200 år har lagt grund for nogle af historiens største slag. Lidt uden for Bruxelles ligger Waterloo, hvor Napoleon i 1815 led sit berømte nederlag. Dermed blev grunden lagt til den industrielle, tyske mobilisering. En mobilisering, der et århundrede senere gjorde Flandern til den største slagmark, verden havde set, og som i vinteren 1944 gjorde Ardennerne til skueplads for det største panservognsslag, verden endnu har oplevet, da tyske tropper hev samtlige reserver frem i et sidste forsøg på at stoppe de allieredes fremmarch. 
I dag er Belgien skueplads for en intern magtkamp mellem den rige og fremadstormende flamske og flamsktalende del, Flandern, og det mindre velhavende og fransktalende Vallonien. Dette stod helt skarpt efter valget i 2010, hvor det tog næsten to år at danne en mindretalsregering. Det moderne Belgien er et ungt land, der officielt blev kongedømme i 1831 under Leopold 1. I dag er det Kong Philippe, der er regent.

Helt afhængig af hjemrejsetidspunktet ser vi så meget som muligt. En bustur går blandt andet til bydelen Laeken, hvor det royale palads ligger godt gemt i et aflukket parkområde. Her ligger også det japanske tårn fra verdensudstillingen i Paris i 1900, og en senere tilkommet kinesisk pavillon ligger ikke langt fra det nationale stadion Roi Baudouin-Stadion (tidligere Heysel Stadion). Området rummer også det 100 meter høje og enorme monument Atomium fra verdensudstillingen i 1958, der aldrig blev taget ned og i dag er et af Belgiens og Bruxelles vartegn. Det forestiller en molekyle og huser i dag flere udstillinger og restaurationer, hvoraf den øverste er meget spektakulær med en forrygende udsigt. 

I den gamle bydel skal vi til fods koncentrere os om en af de smukkeste pladser i Europa, Grand Place, med rådhuset og de omkringliggende huse, der nærmest udgør en flot scene i sig selv. Vi ser også de omkringliggende seværdigheder, herunder Manneken Pis – den over 500 år gamle, lille dreng Julian, der tisser i en uendelighed. 
Vi kommer også gennem EU's hovedkvarter med parlamentet, den letgenkendelige Berlaymont-bygning, hvor kommissærerne og hele administrationen holder til, og rådsbygningen Justus Lipsius, hvor ministerrådsmøderne afholdes. 

Her afslutter vi rejsen – mætte af indtryk fra et ungt land, der har været kastebold mellem de europæiske stormagter og slutteligt er blevet samlingspunkt for det nye Europa. Vi kører til lufthavnen uden for Bruxelles og flyver hjem til Danmark.