Laos - landet bag bjergene

Efter et flyskift i Bangkok lander vi i Vientiane, Laos hovedstad . Vi kører til vores hotel, og får lidt tid til at friske os op, inden vi om eftermiddagen ser nærmere på byen.

Med et indbyggertal på kun 200.000 er Vientiane en af verdens mindste hovedstæder. Indtil starten af 1990’erne, hvor Laos begyndte at åbne sig mod omverdenen, var motoriserede køretøjer et sjældent syn i gaderne. Til gengæld var der et væld af cyklister og fodgængere. Dette har forandret sig, men selv i dag fornemmer man en landsbystemning midt i byen, hvor man stadig kan opleve lyden af høns i baghaverne.

Mange af Laos' vigtigste templer ligger i Vientiane, vi skal dog ikke se dem alle. På eftermiddagens byrundtur ser vi det meget smukke Wat Sisaket med de mange tusinde små Buddha-figurer. Vi ser også landets helligste sted, stupaen That Luang, og Patuxai-monumentet, Laos’ svar på Triumfbuen i Paris. Fra toppen af buen nyder vi udsigten ud over den by, vi har tilbragt dagen i. Vi runder dagens oplevelser af med en dejlig velkomstmiddag på en lokal restaurant.

Vi tager afsked med Laos´ hyggelige hovedstad og starter i dag en spændende bustur, hvor vi de følgende dage skal opleve nogle af Laos´smukkeste og mest jomfruelige egne på vores færd mod den gamle kongeby Luang Prabang. Dagens mål er provinsbyen Vang Vieng, hvor vi er fremme ved frokosttid. Byen ligger i de smukkeste omgivelser ved Song-floden omkranset af junglebeklædte klippeformationer af kalksten – et eventyrligt sceneri. Vi bor på et dejligt resort ned til floden, og vi tilbringer to dage i dette skønne område.

Efter frokost og indkvatering på hotellet skal vi på opdagelse i området. De mange kalkstensbjerge gemmer på talrige grotter, og i dag udforsker vi Tham Chang-grotten, som er tilgængelig via gangbroer og stier. Dagen rundes af med en sejltur på Song-floden gennem det billedskønne og maleriske landskab.

Stenkrukkesletten er kendt for de flotte, mystiske krukker, hvis betydning ingen rigtig har kunnet forklare. Man anslår at krukkerne er mere end 2.000 år gamle, og mange af de op til 3 meter høje krukker vejer flere tons. Man ved ikke, hvad de er blevet brugt til, for man har ikke fundet en intakt krukke med låg og indhold. Teorierne er mange: Nogle mener, de blev brugt som sarkofager, andre at de blev brugt til opbevaring af vin eller ris. Ifølge den lokale overtro var området engang beboet af kæmper, som brugte de enorme krukker i husholdningen. Uanset oprindelse er det en forunderlig oplevelse at vandre rundt blandt de hunredevis af krukker her på en fjern slette i Laos.

Efter frokost på en lokal restaurant besøger vi en af landsbyerne i dette område. Her er stadig levn fra Vietnamkrigen, da amerikanerne bombede i området under ”den hemmelige krig” – en front i Vietnamkrigen, man ikke hørte meget om i Vesten. I landsbyerne kan vi se, hvordan gamle granat- og bombehylstre nu anvendes som støtte for husene eller som spisetrug til husdyrene. Efter dagens oplevelser kører vi tilbage til vores hyggelige hotel.

Igen i dag skal vi på en flot køretur med betagende scenerier, når vi drager videre mod den gamle kongeby Luang Pragang. Undervejs besøger vi det lokale marked i Xieng Khuang, som er mest aktivt om morgenen. Hen på eftermiddagen ankommer vi til stemningsfulde Luang Prabang – Laos’ næststørste by, som er optaget på UNESCO’s liste over verdenskulturarv. Man fornemmer straks den franske og vietnamesiske atmosfære fra dengang, Laos var en del af Fransk Indokina. Den slidte franske koloniarkitektur og de mange cafeer og restauranter med inspiration fra Vietnam og Frankrig vidner om landets mere end 50 år som fransk koloni.

Byen var nærmest afskåret fra omverdenen, indtil landevejen mod hovedstaden Vientiane stod færdig for cirka 20 år siden. De eneste trafikforbindelser var med fly eller flere dages rejse med båd. Den nye vej har sat gang i udviklingen og turismen, men der er stadig kun ganske begrænset motortrafik.

Det er i denne vidunderlige by, vi tilbringer de næste par dage. Efter indkvartering på vores centralt beliggende hotel tager vi en stille spadseretur i byen.

Formiddagens byrundtur  er til fods i den lille by. Luang Prabang ligger ved bredden af Mekongfloden i en dal omgivet af bjerge. Byen er erklæret bevaringsværdig af UNESCO på grund af sine mange buddhistiske templer og den smukke arkitektur, og den er elsket af selv garvede østenrejsende for sin afslappede stemning og sammenblanding af mange forskellige folkeslag og kulturer.

Vi ser nærmere på Luang Prabangs største seværdigheder, som blandt andet tæller de overdådige templer Wat Sensoukarahm, med sin rubinrøde og gyldne facade, og Wat Xieng Thong, hvor gulddekorationer pryder enhver væg, søjle og dør. Vi besøger også byens kongelige palads, som blev bygget i 1904 under den franske kolonitid for kong Sisavang Vong og hans familie. Arkitekturen er en blanding af traditionelle laotiske og franske Beaux-Arts-stilarter, og paladset er rigt udsmykket med mosaikker, marmor og statuer. I 1975 blev monarkiet væltet af den kommunistiske regering, og palæet blev derefter omdannet til nationalmuseum.  Byen er opført omkring en lille bakketop, Mount Phousi, som de friske har mulighed for at bestige. Klarer man strabadserne på de 328 trappetrin belønnes man med en overdådig udsigt over dalen, Mekongfloden og byen. Ikke langt fra Luang Prabang ligger det smukke Kuang Si-vandfald i naturskønne omgivelser – husk at medbringe svømmetøjet, da der er rig mulighed for at tage en forfriskende dukkert i de turkisfarvede pools, der skabes af vandmasserne. Vi spiser vores medbragte frokost og tilbringer et par timer her, hvor der også er mulighed for at gå en tur ad nogle små stier i området.

Aftenen er til fri disposition. Omkring vores hotel er der talrige lokale restauranter, og man kan gå på opdagelse på egen hånd eller følges med rejselederen, der arrangerer fælles middag for dem, der har lyst til.

Er du morgenfrisk, har du i dag mulighed for at få en helt speciel oplevelse. Tidligt om morgenen (omkring kl. 5.30) kan du overvære det daglige almisse-morgenritual, hvor buddhistiske munke iklædt safranfarvede klædedragter vandrer gennem byen og indsamler almisser fra trofaste, lokale beboere. Laos har som det eneste buddhistiske land bevaret traditionen med den daglige procession, og normalt deltager omkring 400-500 munke i ceremonien. Øjeblikket, hvor de mange munke roligt går ind i byen, er noget af et særsyn. Efter denne sjældne oplevelse går vi tilbage til hotellet for morgenmad.

Om formiddagen besøger vi en lille landsby i udkanten af Luang Prabang og hører om det lokale liv. Efter frokost i landsbyen skal vi på sejltur på Mekongfloden. Floderne har altid været hovedfærselsvejene i disse fjerne provinser, og de større byer opstår typisk, hvor to eller flere floder møder hinanden. Luang Prabang er ingen undtagelse og ligger hvor Nam Ou-floden møder den mægtige Mekongflod. Fra vores båd kan vi nyde de naturskønne omgivelser med høje klippeformationer og jungle. Vi ser også det daglige liv i de små landsbyer ved flodbreden.

Vi lægger til ved Pak Ou-grotterne, hvor nogle af Laos’ vigtigste kulturskatte findes i form af tusinder af antikke Buddha-figurer samlet fra hele landet gennem århundreder. De største figurer er i menneskehøjde, de mindste er kun et par centimeter høje. Det er en fascinerende oplevelse at gå rundt mellem de utroligt mange Buddha-figurer, og grotterne er samtidig velbesøgte af lokale pilgrimme. Den afslappende flodsejlads fortsætter, indtil vi hen på eftermiddagen er tilbage i Luang Prabang og har resten af dagen til fri disposition.

Vi tager formiddagsflyet til Pakse i det sydlige Laos. De næste par dage skal vi udforske dette uberørte område af Laos – absolut endnu et af rejsens højdepunkter. Efter ankomst til Pakse besøger vi det livlige lokale marked. Pakse er den største by i det sydlige Laos, og herfra handles alskens varer til hele regionen.

Her i det sydlige Laos er floden meget bred – helt op til 11 kilometer. Floden har gennem årtusinder skåret sig vej gennem landskabet, og en masse øer af forskellig størrelse er opstået. Det er også i dette område, at den øvre og nedre del af Mekongfloden er adskilt af i alt fem vandfald, hvoraf vi besøger de to smukkeste. Området har fået navnet ”De 4.000 øers rige”. Vi skal bo på en en af de større øer, Don Khong, hvor vi indkvarteres på et hyggeligt hotel.

I dag tager vi på udflugt i denne eventyrlige del af Laos. Med bus kører vi en smule længere mod syd, inden vi stiger ombord på en båd og tager på sejltur i området. Vi går i land på Don Khone, som er en af de mindre øer i området. Trods sin størrelse har øen alligevel fundet vej til historiebøgerne. Øen har vandfald på begge sider, og den nordlige del af øen har adgang til den øvre del af Mekongfloden, og sydspidsen har adgang til den nedre del. Da vandfaldene umuliggør gennemgående sejlads, fik de franske koloniherrer den idé at anlægge en mindre jernbane på øen. Således kunne varerne sejles til den ene side af øen, fragtes på jernbanen til den anden side af øen og herfra læsses om til både igen. Den gamle jernbane er forlængst forsvundet, men jernbanelegemet er der stadig. Vi tager en tuktuk-tur langs den gamle jernbane. På den sydligste del af øen kan man være heldig at spotte Irrawaddy-ferskvandsdelfiner, som holder til i området. Vi skal naturligvis også se det smukke vandfald, der omkranser øen, inden vi med båd og bus tager tilbage til vores hotel på don Khong øen.