Solskinsstaten Florida

Vi flyver fra Københavns Lufthavn med kurs mod Miami, hvortil vi ankommer og bliver hentet i bus. For at få mest muligt ud af vores rejse begynder vi med at kører ca. 55 km mod syd til Florida City, hvor vi tilbringer vores første nat. Herfra er der nemlig knap så langt til Key West som fra downtown Miami, og vi har nu et fremragende udgangspunkt for vores tur til Key West i morgen.

I dag skal vi på en heldagstur mod syd ad Highway 1 fra Floridas fastland til Key West. Køreturen er en seværdighed i sig selv, for ruten går over ø efter ø, der er knyttet sammen af vejen og 42 broer som perler på en snor. Den mest berømte bro er syvmilebroen Seven Mile Bridge, som du med garanti har set i dusinvis af film.
Undervejs passerer vi kitschede gavebutikker med halskæder af muslingeskaller, hamburgerrestauranter og dykkerforretninger. Fælles for dem alle er, at de ligger billedskønt på de grønne øer, der kun lige bryder havoverfladen. Og under havets overflade ligger en hel verden af farvestrålende fisk og koralrev. 
Vores mål er Key West, den sydligste af the Florida Keys. Det var her i det vilde og farverige Key West, Ernest Hemingway bosatte sig. Også i dag er Key West hjemsted for dristige kunstnere som malere, forfattere og poeter. I Key West er der ægte tropeidyl, som ikke finder sin mage andre steder i USA. Den charmerende gamle by med sine kokospalmer byder på en afslappet livsstil med restauranter, barer og unikke forretninger. 

Vi kigger nærmere på byen, og der er tid afsat for dem, der vil besøge Hemingways hus (entré ikke inkl.), inden vi atter lægger kursen nordover mod vores hotel i Marathon, byen, der ligger fordelt på 13 øer. Marathon ligger i hjertet af Florida Keys, og vores hotel ligger tæt ved vandet, så grib chancen og nyd en middag med havudsigt (ikke inkluderet).

Vi begynder dagen med at besøge noget så specielt som et skildpaddehospital. Hospitalet ligger i Marathons gamle havnemotel, som i dag er omdannet til dyrehospital, hvis væsentligste opgave er at pleje og genoptræne skadede havskildpadder. Når skildpadderne er friske igen, genudsættes de ved Florida Keys. Vi skal høre om hospitalets arbejde og se nogle af patienterne.

I dag kører vi også mod den skønne natur i nationalparken Everglades, som ligger på UNESCO’s liste over verdens naturarv og er det største subtropiske vildnis i USA. Vi kører fra Marathon for at bevæge os over den centrale del af ”the Glades”. Når vi senere skal opleve parken på nært hold får vi måske øje på nogle af sommerens alligatorunger, der måler mindre end 20 cm og har overlevet de første måneder i den barske natur. De små unger virker ganske ufarlige i sammenligning med de voksne eksemplarer, der kan måle helt op mod 4 meter. Den 6.100 km2 store nationalpark er hjemsted for den største population af den amerikanske alligator. Udover det spændende dyreliv kan vi se og høre om plantelivet, der består af en lang række arter af orkideer, cypresser m.m.

Det varierede dyreliv i nationalparken byder på sjældne og farvestrålende fugle samt krokodiller og alligatorer, der her – som det eneste sted på jorden – lever side om side. Gennem årene er søen Okeechobee blevet inddæmmet for at skabe god landbrugsjord. Herved er en del af økosystemet blevet frarøvet sin naturlige vandforsyning, men der er stort politisk fokus på at genoprette økosystemet således som det var. Det betyder, at der er håb for Everglades, og man kan i dag besøge det enorme område og få et glimt af et af verdens mest unikke økosystemer.

Everglades ses ofte beskrevet som et sumpområde, men er i virkeligheden et kæmpestort netværk af langsomt flydende floder. Vi sejler på opdagelse i airboats, en bredbundet pram, der drives frem af en stor fly-propel, og mens vi nærmest skøjter hen over det lave vand, kigger vi efter dyr som alligatorer og fugle og nyder den fantastiske flora. Amerikanerne er generelt rigtig gode til at præsentere deres nationalparker, og Everglades er en oplevelse for alle. Besøget med airboat gøres ved Miccosukee Indian Village, hvor vi samtidigt kan få et indblik i Miccosukee-indianernes særlige levevis. Det lykkedes aldrig for den amerikanske regering at få styr på Miccosukee-stammen og i 1800-tallet besluttede stammen at bosætte sig i det sumpede Everglades for at undslippe regeringens forfølgelse af de indianske stammer. Her i sumpen tilpassede de sig de særprægede forhold og skabte sig en ny tilværelse i overensstemmelse med den lokale naturs muligheder. Det er nogle af stammens medlemmer, som tager os ud på vores spændende og eventyrlige airboat tur, hvor vi elegant suser hen over ”The River of Grass”, som Everglades ofte bliver kaldt på grund af det langsomt flydende vand og de mange vandplanter.

Efter besøgene i den centrale del af Everglades, kører vi mod vest for at komme til Fort Myers, hvor vi overnatter tæt på Floridas Golfkyst.

Som navnet antyder, så var Fort Myers engang lige netop et fort. Forsvarsværket var en bastion til brug mod de lokale Seminole indianere, men da det lykkedes at slutte fred med høvding Billy Hjulben (Billy Bowlegs) tilbage i 1858, kunne de eventyrlystne nybyggere brede sig mere ud. Fortet ligger ved floden Caloosahatchee, og byen blev grundlagt i 1886. Fortet som forsvarsværk kom i brug igen under den amerikanske borgerkrig.

Byen er i moderne tider blevet en slags udgangspunkt for Floridas sydvestlige region, som er et af statens vigtigste turistområder. I den gamle bydel, River District, kan man se 100 år gamle huse, som er indrettet til butikker, restauranter og gallerier. Netop atmosfæren fra gamle dage, fra tiden da Fort Myers var en lille fiskerby og Thomas Edison og Henry Ford opførte deres vinterboliger, skal vi høre mere om når vi besøger husene.

De to smukke huse i træ, beliggende i en stor have tæt på Caloosahatchee River var nogenlunde samtidig ”vinterhuse” eller residenser for de verdenskendte opfindere Thomas Alva Edison og samlebåndets fader Henry Ford, som arbejdede sammen og undertiden blev venner. De havde brug for et sted væk fra kulden i deres hjembyer og byggede hhv. Seminole Lodge og The Mangoes.

Husene fungerer i dag som museer og har gjort det siden 1965, og man har gjort sig umage med at holde alt interiør intakt. Af samme årsag må vi kun se dem udefra, men man kan kigge på de udsøgte møbler, lamper og småting gennem vinduer og døre med plastglas. Vi ser både boligerne, haverne og laboratorierne, hvor de to mænd tilbragte mange vintre med at arbejde, snakke og måske endda slappe lidt af i det subtropiske sydvestlige Florida. Man kan ikke undgå at blive imponeret af de to verdensberømte geniers opfindsomhed og driftighed, for selv om de tilbragte det meste af vinteren her i Floridas behagelige varme klima var de bestemt ikke på ferie.

Efter besøget drager vi mod St. Petersburg (eller som de lokale kender den, St. Pete), statens 5. mest befolkede by. Her har halvøen vest for Tampa Bay udviklet sig til et sikkert stop for de oplevelseshungrende, der gerne kombineres med Clearwater, som fremdeles mest er kendt for sine kridhvide strande i verdensklasse. Vi har afsat tid til at spise frokost, inden vi via Tarpon Springs ankommer i Crystal River og de varme kilder.

Vi kører til byen Clearwater, som ligger helt ud til golfen. Vi går en lille tur langs vandet og kan tydeligt se forskel på både sand og vand her på vestkysten af Florida og Floridas østkyst, som vi netop kommer fra.

Fra Clearwater går vores vej videre til Tarpon Springs, som bl.a. er kendt for sit store græske mindretal og den charmerende bymidte, men huse fra slutningen af 1800-tallet – en alder, som de færreste europæere nok næppe lader sig imponere af, men som for amerikanere betragtes som oldnordisk. Her gør vi holdt, og der vil være tid til på egen hånd eller sammen med rejselederen at gå på opdagelse bl.a. ved havnefronten, hvor man bl.a. finder statuen af den frygtløse svampedykker. Her i Tarpon Springs opdagede man nemlig i år 1873 store områder med havsvampe, som kunne bruges i husholdningerne og frem til ca. 1900 var det en hæsblæsende industri, som blev forsynet af mere end 500 græske svampedykkere. Mon ikke vi kan se et eksemplar i souvenirbutikkerne i dag?

Efter besøget i Tarpon Springs fortsætter vi til Crystal River, hvor vi også overnatter. Vi må forvente lidt mere fugt i luften, når vi kommer til området omkring Crystal River. Her er vi midt i den naturrige del af Floridas Golfkyst, omgivet af de naturlige kilder i King’s Bay.

En af de helt store attraktioner i Crystal River er de mere end 400 vestindiske manater (en art søkøer), der holder til i området i vinterhalvåret på grund af de lune kilder, hvor temperaturen sjældent kommer under 22 C.

De, der har tilkøbt udflugten ”Snorkling med søkøer”, skal tidligt afsted for at møde søkøerne, inden de svømmer ud i rum sø. Det er som sagt områdets varme kilder, der er årsagen til at så mange søkøer har bosat sig sammen. Sandsynligheden er derfor tæt på 100% for at se de blide store dyr. Vores kaptajn og besætning sætter os grundigt ind i, hvordan udflugten forløber og, hvordan man opfører sig som gæst i naturen. Der er klare regler fra myndighedernes side, for at passe på bestanden, hvorfor besøget helt og holdent foregår på dyrenes betingelser. Der er ganske enkelt tale om oplevelser i særklasse, når man omgås disse kæmpemæssige og lidt mærkelige men godmodige dyr. Der gror alger på sø-køer, hvorfor de bruger de besøgende til at få maven kløet og frigjort for de grønne og brune plantevedhæng.

Det er netop ved rejser i vinterhalvåret, at dette er muligt, da søkøerne om sommeren bevæger sig rundt ude i selve den Mexicanske golf.

Man kan sagtens tilmelde sig udflugten uden at snorkle med dyrene, da sejler man med og ser dem fra båden.

Når vi kommer retur fra udflugten, så samles vi alle for at fortsætte turen østpå. Først skal vi dog besøge Homosassa State Park, hvor vi også blandt det dyreliv, som vi er på udkig efter, kan håbe på at se de blide søkøer. Det er her de varme kilder ligger, hvilket har skabt et varieret dyreliv. Vi går en tur på de forhøjede promenader og spejder efter nogle af Floridas havkæmper.

Vi kører efter parkbesøget mod Orlando, forlystelsesparkernes hovedstad. Her var ikke meget andet end citrusplantager, før Walt Disney i 1965 fik en god pris på noget jord og anlagde Disneyworld her. Siden er flere forlystelsesparker fulgt efter, og byen modtager nu årligt omkring 68 millioner besøgende fordelt på kongresdeltagere og forlystelsessyge af alle nationaliteter.

Orlando breder sig over et større geografisk område, men har til gengæld ikke rigtigt noget centrum. Vi har hver dag i Orlando et tilbud til fællesaktiviteter, hvor de 2 udflugter skal være booket hjemmefra. Alternativt kan man selv planlægge sit ophold og eventuelle aktiviteter. Albatros’ rejseleder er selvfølgeligt behjælpelig.

Dagens Albatros-udflugt går til St. Augustine, den ældste europæisk etablerede by i USA. Den fremstår i dag som en charmerende gammel by, der leder tankerne mere hen til Spanien og Middelhavet end USA. Den er grundlagt i 1565 af den spanske admiral Pedro Menéndez de Avilés på Skt. Augustins dag. I 1702 brændte byen ned, men blev hurtigt genopbygget, og allerede i 1763 var den et vigtigt socialt og administrativt center og blev snart efter betragtet som "hovedstad" i det østlige Florida. Op gennem tiden har byen skiftet mellem politisk at være på spansk og engelsk side, inden den i 1819 blev erklæret amerikansk, men de spanske rødder hænger stadig ved.

Den spanske herkomst oplever vi når vi bevæger os i det historiske område på St. George Street og besøger Castillo de San Marcos, som er et af de ældste forter i USA. Selve fortets fundament og mure står endnu, og fortet må betegnes som ganske velbevaret, alderen taget i betragtning (fortet begyndtes bygget 1672). Vi har entré inkluderet og kigger nærmere på udstillingerne, og får os et indblik i fortets historie og derved også hele områdets.

Vi har afsat et par timer til at gå rundt i de smalle gader hvor også frokosten kan nydes (ikke inkl.). Det ville være oplagt at finde noget ved gågaden St. George Street, der har et bredt udvalg af cafeer og restauranter. Det kunne jo passende være en lejlighed til at slutte af med et stykke Key Lime Pie, den sprøde tærte med grønligt limefyld, som er en af specialiteterne i Florida.

Det kan også anbefales at besøge området omkring den smukke gade Magnolia Avenue, hvor vi også finder den lille park ”Ponce de Leons ungdommelighedskilde”, som gerne vil tage æren for at være stedet, hvor det koloniale Amerika egentligt blev grundlagt, 55 år (!) før pilgrimmene landede ved Plymouth Rock på det gode skib Mayflower.

Efter et par timer i St. Augustine sætter vi kursen tilbage mod Orlando via Daytona Beach. Strandbyen, der bryster sig af at være den eneste, hvor det er tilladt for biler at køre på stranden. Tidligere var byen mest kendt som filmkulisse, men i dag er den uden tvivl mest kendt for sit store motorløb og speedwaycenter. Vi passerer Daytona International Speedway og gør holdt i byen.

Dagens Albatros-tilbud er en heldagsudflugt til 1960’ernes tv-transmissioner af Apollo-programmets raketopsendelser, månelanding og rumfærger i NASA’s Kennedy Space Center på Cape Canaveral. Selve området rundt om centret er et fugle- og vildtreservat lige ud mod Atlanterhavet. Stedet er nøje udvalgt på grund af det tørre og milde klima, der sjældent oplever uvejr, der kunne forstyrre de følsomme opsendelser. Den mest berømte opsendelse er velsagtens Apollo 11, der med bl.a. Neil Armstrong som astronaut satte den første mand på månen i 1969.

Entréen er inklusive IMAX-forestillinger og udstillinger etc., så vi afsætter godt 5 timer til besøget.

Vi planlægger også dagen, så vi rammer centret omkring åbningstid. Det anbefales at tage den 2 timer lange guidede bustur rundt i centret ”Kennedy Space Center Bus Tour”. Der findes flere guidede ture, så få hjælp af rejselederen til at forberede besøget.

Højdepunkterne tæller desuden rumfærgen Atlantis, Hubble-teleskopet (model), Apollo-rumprogrammet med raketter og rumfærger, Saturn V og altså IMAX-biografer med film om alt fra rummets første pionerer til kapløbet mellem USA og Sovjetunionen. Med andre ord har vi et par timer i det fascinerende centrum for USA’s rumprogram foran os!

På vejen hjem slår vi lige en runde syd om centret for at se nærmere på området ved Cape Canaveral og Cocoa Beach.

Dagen i dag er afsat til egne eventyr, og det er oplagt at besøge nogle af de berømte forlystelsesparker i området. Disneyworld er ikke til at komme udenom – heller ikke i konkret betydning, for Walt Disney World Resort, som inkluderer flere forskellige forlystelsesparker, hoteller, restauranter, forretninger og grønne områder, fylder ikke mindre end 100 km2. Er du til fart og sug i maven, kan du tage til Disney’s Hollywood Studios-park. I Rock ’n’ Rollercoaster accelererer du fra 0-100 km/t på 3 sekunder, og i Twilight Zone Tower of Terror er du om bord i en elevator, der falder 13 etager. I Epcot-parkens forlystelse Mission:Space kan du opleve vægtløshed som den, astronauter befinder sig i i rummet, blot skabt med centrifugalkraft – en vild oplevelse. Endeligt er Universal Studios Orlando et rigtigt godt besøg for dem, der ikke er til de vildeste forlystelser. Selve forlystelsesgaden ”International Drive” har også efterhånden en større håndfuld forlystelser, restauranter og barer.

Har du mere lyst til at shoppe, ligger der i udkanten af byen et stort lagersalgsområde, Premium Outlets, hvor butikker sælger mærkevarer til meget nedsatte priser. 

Rejselederen lægger en plan med chaufføren ud fra gruppens ønsker, men typisk kører vi forbi mindst en forlystelsespark, International Drive og et Premium Outlet og sætter altså løbende dem af, der vil, og der aftales enten et opsamlingstidspunkt eller returtransport på egen hånd.

Efter ankomsten til Miami kører vi på en orienterende busrundtur i Miami og Miami Beach. De to byer er begge meget unge – for ca. 100 år siden var Miami blot en handelspost på Miami-floden i en myggebefængt sump. Men da hotel- og jernbanekongen Henry Flagler anlagde sin jernbane til et udsted ved navn Fort Dallas, fulgte andre visionære entreprenører som Carl Fisher, Julia Tuttle, William Brickell og John Sewell efter, og de begyndte arbejdet med at tæmme det genstridige vildnis. Der blev opført hoteller, bygget broer, anlagt havne og indført elektricitet. Den smalle strimmel mangrovesump blev omdannet til det nuværende Miami Beach – og så begyndte turisterne at strømme til. 

Det såkaldte Greater Miami, der omfatter Miami med forstæder, opleves som et miks af mange forskellige rejsemål på én gang og er en spændende og usædvanlig multikulturel oplevelse. Her blandes de bløde og melodiske latinamerikanske og caribiske tungemål, madtraditioner og kulturelle fænomener. Her mærkes en umiskendelig ”joie de vivre” – livsglæde – med den smukke strand som allestedsnærværende baggrund.
På vores tur sætter vi fokus på nogle af de særlige områder, der gør Miami speciel, f.eks når vi besøger Coral Gables, som er et eksklusivt beboelseskvarter i middelhavsstil med hyggelige restauranter og shoppinggaden Miracle Mile; nogle mener, at den hedder sådan, fordi det er et mirakel, hvis man kommer derfra med mere end en cent på lommen. Vi fortsætter til bohemeområdet Coconut Grove Park og Little Havana, hvor mange af de cubanske immigranter slog sig ned efter revolutionen på Cuba. Hele området emmer af cigarer, stærk cubansk kaffe, dominospil og gallerier, særligt i og omkring ”Calle Ocho”. I dag har andre nationaliteter også slået sig ned i Little Havana, som er blevet et mere generelt latinerkvarter. I Downtowns forretningsområde med meget nybyggeri ser vi det, der udgør størstedelen af Miamis skyline og ikke mindst The Wynward Walls, som er en stor udendørs udstilling af gadekunst (street art) skabt af nogle af verdens mest berømte gadekunstnere.
Vores tur slutter ved vores hotel på Miami Beach og aftenen er til fri disposition til at nyde det pulserende aftenliv på en af verdens mest berømte strandpromenader, Ocean Drive.

Overnatning i Miami.

Om formiddagen tager vi på en gåtur med rejselederen i South Beach-kvarteret, som mere end noget andet er Miamis vartegn. Området har været en sand tropisk legeplads for arkitekter i art deco-æraen i 20’erne og 30’erne. De hvide og pastelfarvede bygninger står side om side med udsigt over Atlanterhavet og de hvide sandstrande. Den mest berømte gade er promenaden Ocean Drive, hvor der altid er leben. Rejselederen fortæller undervejs om udvalgte bygninger, og vi hører historier om virkelige og opdigtede personer, der knytter sig til området.