Krydstogt på Mekongfloden

Ved ankomsten til Bangkok tjekker vi ind på vores hotel og bruger resten af dagen på at slappe af eller se byen.

Om aftenen er der arrangeret en velkomstmiddag på et hyggeligt dinner cruise på Chao Phraya-floden.

Vi lander i Siem Reap om formiddagen og tjekker ind på vores hotel. Om eftermiddagen besøger vi den storslåede tempelby Angkor Wat.

Hele tempelkomplekset dækker 20 x 50 kilometer og var i 800-1300-tallet hovedstad for det mægtige Khmerrige, hvis magt og kulturelle indflydelse rakte langt ind i de omkringliggende lande. Selve Angkor Wat er blot det største af mange templer, selvom det har lagt navn til hele området. Angkor Wat er et af de bygningsværker, der bliver ved med at forbløffe besøgende, og stedet efterlader ingen tvivl om, at Khmerriget har haft sin berettigede storhedstid. Templet spiller så stor en rolle for Cambodja, at det findes på landets flag – som i øvrigt det eneste i verden, der viser en bygning.

Efter en spændende eftermiddag i Angkor Wat kører vi tilbage til Siem Reap.

I dag skal vi besøge Angkor Thom, den sidste hovedstad i Khmerriget, opført i 1100-tallet under kong Jayavarman VII. Ruinbyen på ni kvadratkilometer er omkranset af en kvadratisk, otte meter høj mur. Efter at have passeret indgangsporten, flankeret af imponerende elefanter, bevæger vi os ind til Bayon-templet, som ligger præcist i midten af byen.

Templet har 54 tårne med udskårne, gådefulde ansigter, som symboliserer de 54 provinser i det store Khmerrige. Vi ser ruinerne ved Baphoun- og Phimeanakas-templerne og de smukke relieffer på Elefanternes Terrasse og Den Spedalske Konges Terrasse.

Det er blevet tid til at forlade Siem Reap og begynde vores spændende krydstogt på Mekongfloden. Vi kører den 4-5 timer lange bustur ad den nye hovedvej til Kampong Cham, som er hovedbyen i provinsen af samme navn. Vi har medbragt frokostpakker, og gør nogle stop undervejs for at strække benene. 

I Kampong Cham går vi om bord på vores prægtige flodbåd RV Angkor Pandaw. Vi slapper af resten af dagen og lærer flodbåden lidt bedre at kende. Om aftenen spiser vi fællesmiddag i bådens restaurant, som de kommende dage varierer mellem alsidige buffeter og menuer med regionale retter og lokale råvarer. Det vil også være muligt at få retter fra det europæiske køkken og vegetarmad.

Vi skal på en spændende udflugt til tempelkomplekset Wat Hanchey, der med sin beliggenhed på en bakketop har en spektakulær udsigt over Mekongfloden. Hvis du ikke har mod på at gå de ceremonielle 303 trin op til templet, kan du vælge at tage en motorcykeltaxi (pris cirka en dollar). Templet er et af de ældste i Cambodja, men er utrolig velbevaret med sine mange smukke relieffer og figurer. Tilbage på flodbåden nyder vi frokosten.

I dag besøger vi også det stadigt fungerende klostertempel Wat Nokor, der er bygget i ruinerne af et gammelt tempel. Vi kører med bus til tvillingebjergene Phnom Pros og Phnom Srey og fortsætter til økoturisme-landsbyen Choeungkok.

Vi sejler fra Kampong Cham og følger en rute i roligt tempo tværs over Tonle Sap-søen og videre op ad Tonle Sap-floden langs de mudrede bredder i Kampong Chhnang-provinsen, der er kendt for sit lertøj. Floden snævrer flere steder ind, og vi sejler tæt forbi den frodiggrønne, sydøstasiatiske jungle. Hvis vandstanden i området er for lav, tager vi turen i bus.

Tonle Sap er den største ferskvandssø i Sydøstasien og en del af Mekongs flodsystem. Søen har flere fisk end nogen anden sø i verden, og er hjemsted for utallige fuglearter. Tonle Sap-floden er den eneste i verden, hvis strøm skifter retning to gange om året, og sommerens monsunregn får søen til at firedoble sin størrelse.

Længere oppe ad floden går vi ombord i mindre både og sejler ud i regionens sumpområde, hvor vi på nært hold ser flydende huse og fiskefarme.

I dag lægger vi til i hovedstaden Phnom Penh, der med sin rustikke charme og elegance stadig emmer af fransk kolonitid. Efter morgenmaden er der et foredrag om Cambodjas nyere historie.

Herefter skal vi ud og opleve byen på en grundig rundtur, hvor første stop er det imponerende kongepalads fra 1866, Cambodjas svar på Grand Palace i Bangkok. Det er dog ikke hele paladset, der er åbent for offentligheden. Ved paladset ligger Sølvpagoden, navngivet efter de 5.000 tunge sølvfliser, der dækker pagodens gulv. Her er også en spændende samling af buddhafigurer i guld, sølv, bronze og krystal.

Efter frokost dykker vi ned i Cambodjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøger Tuol Svay Prey High School, som i 1975 blev omdannet til et fængsel af De Røde Khmerer og navngivet S-21 (Security Prison 21). I perioden 1975-1978 fungerede fængslet som torturkammer, og for mere end 17.000 mennesker blev opholdet i S-21 sidste stop, inden de blev transporteret videre til udryddelseslejren i Choeung Ek (i dag kendt som The Killing Fields).

I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minde om de grusomheder, der fandt sted under De Røde Khmerer. Samtlige fanger, der opholdt sig her, blev fotograferet. På væggene er portrætterne udstillet, og desperationen står malet i deres ansigter. Stedet er i sandhed deprimerende at besøge og minder os om menneskets mest mørke sider. Vi kører fra Tuol Sleng-museet til The Killing Fields ved Choeung Ek cirka 15 kilometer fra Phnom Penhs centrum. I dag er stedet yderst fredfyldt, men på disse marker blev tusindvis af personer mishandlet og henrettet på bestialsk vis under De Røde Khmerer. Ofrenes lidelser og historie mindes på stedet af et højt tårn med kranier fra blot nogle af de mennesker, som på forstemmende vis endte deres dage i massegravene.

Dagen er afsat til sejlads og afslapning, mens vi sejler på en af hovedkanalerne i Mekong. Du kan nyde solen på soldækket og følge med i livet og landskabet, der stille og roligt passerer os.

Ud på eftermiddagen kommer vi til den vietnamesiske grænse, hvor vi udfylder visumpapirer mv. Når formaliteterne ved grænsen er vel overstået, har vi resten af dagen og aftenen til afslapning på båden.

I grænsebyen Châu Dôc er befolkningen en blanding af kinesere, cham-folk og khmerer – alle har de sat deres præg på byens huse og templer. Vi tager på en rundvisning i byen og besøger både et farverigt marked nær et gammelt tempel og den etniske minoritetsgruppe cham-folket. Cham-folket bor på små øer, hvor de lever af at fange og opdrætte de delikate maller, som både sælges til lokale og eksporteres.

Tilbage på båden fortsætter vi mod Sa Dec.

I dag går vi om bord på en sampan – en traditionel vietnamesisk båd – og sejler til Sa Dec via menneskeskabte kanaler. Vi besøger byen og det lokale marked og ser også huset, som tilhørte Huyn Thuy Le, kendt fra den franske forfatter Marguerite Duras' roman Elskeren. Marguerite Duras boede i Sa Dec mellem 1928 og 1932 og havde her et forhold til Huyn Thuy Le, som hun beskrev senere i sin berømte og selvbiografiske roman – af mange nok også kendt fra den poetiske filmatisering af Jean-Jacques Annaud.

Tilbage på flodbåden spiser vi frokost, mens vi sejler mod Cai Be og byens helt unikke, flydende marked. Her sejler vi i mindre både ud i det autentiske markedsmylder blandt de mange handlende, som i nattens løb er sejlet hertil for at sælge deres varer – typisk frugter og grøntsager. Det er ikke svært at se, hvad bådene sælger, da de hver især udstiller deres varer fra høje træpæle.

Efter rundturen på markedet vender vi tilbage til vores skib og spiser afskedsmiddag, mens vi sejler mod Ho Chi Minh City.

Efter morgenmaden er det tid til at forlade flodbåden, og med bus går turen nu mod Ho Chi Minh City. Byen er Vietnams største og også kendt som Saigon, hvilket den stadig kaldes i folkemunde. I mange hundrede år har byens beliggenhed været gunstig både i forhold til handel og militær strategi, og historien har sat sit præg på den i form af smukke pagoder og bygninger fra tiden som hovedstad i den franske koloni Indokina. Gadebilledet er dog domineret af moderne højhuse, farverige reklameskilte og nye biler. 

Når vi har tjekket ind på vores hotel, har du tid til at gå på opdagelse i byen, på indkøb i de mange taske-, silke- og antikvitetsforretninger eller se på de mange kunstgallerier. Vi mødes igen om aftenen for at spise middag på en god lokal restaurant.

I den tidlige morgenstund kører vi til de berømte Cu Chi-tunneller, der blev bygget af Vietcong i perioden 1940-60. I første omgang for at hjælpe den lille landmandshær mod helikoptere og anden moderne krigsførelse, men da Vietnamkrigen var på sit højeste, strakte tunnelerne sig faktisk hele vejen fra Ho Chi Minh City til den cambodjanske grænse, og alene i Cu Chi-distriktet er der over 250 kilometer underjordiske tunneler.

Tilbage i Ho Chi Minh City besøger vi blandt andet Præsidentpaladset, eller Uafhængighedspaladset, som det nu kaldes. Paladset er en klassisk bygning fra 1960’erne, hvor den sydvietnamesiske præsident Ngo Dinh Diem bestemte sig for at skifte den gamle, franske guvernørbolig ud med dette storslåede palads. Man får virkelig følelsen af svundne tiders storhed og rigdom, når man vandrer gennem de store sale, der står, som de blev efterladt i 1975.

Turen går videre til Notre Dame-katedralen, der blev bygget i årene 1877-1883. Den har to 40 meter høje tårne med jernspir, der stræber mod himlen. Vi besøger også Ho Chi Minh Citys hyggelige kinesiske kvarter, Cholon, hvor vi kan slentre rundt på Binh Tay-markedet eventuelt på jagt efter et håndgribeligt minde om turen. Om aftenen nyder vi en afskedsmiddag på en af byens lækre restauranter.