Østens Mystik: Thailand og Cambodia

Vi flyver fra Danmark og overnatter på flyet.

Vi lander i Bangkok og fortsætter videre østpå i bus mod byen Chanthaburi i Chanthaburi-provinsen. Busturen tager cirka 3 timer, og undervejs fortæller vores rejseleder mere om de praktiske detaljer og de mange eventyr, der venter os.

Vel ankommet til byen Chanthaburi kører vi direkte til vores hotel, og efter check-in og et forfriskende bad, går vi en tur rundt i byen.

Byens indbyggere udgøres af thailændere, burmesere, kinesere og vietnamesere. Franskmændene har også sat deres præg på byen fra perioden 1893-1904, hvor de besatte den. Vi spiser velkomstmiddag på hotellet, hvorefter en god nats søvn vil gøre godt.

OBS – Afhængig af ankomsttidspunktet til Bangkok kan byrundturen i Chantaburi udskydes til den efterfølgende morgen.

Inden vi forlader byen, passerer vi den gotiske kirke, Cathedral of the Immaculate Conception, som er et

eftermæle fra den franske besættelsestid. I dag er den Thailands største katolske kirke, og selv om vi kender katedraler fra Europa, er det fascinerende at opleve det store bygningsværk i denne forholdsvis lille by. Efter et kort fotostop besøger vi et lokalt marked med frugt og grøntsager, inden vi kører mod grænsen til Cambodja. Efter at have overstået grænseformaliteterne kører vi til Battambang, Cambodjas næststørste by med omkring 200.000 indbyggere. Byen er også handelscentrum for de store landbrugsområder vest for den store Tonle Sap-sø. Efter frokosten går vi en tur rundt i byen, som byder på masser af flot velbevaret fransk kolonitidsarkitektur, herunder den tidligere guvernørs bolig. Vi besøger også en mindre landsby lidt uden for byen, hvor de lokale indbyggere viser os rundt og give os et indblik i deres hverdag. Ikke langt herfra ligger Phnom Sampeaus, som er en serie af grotteformationer. Her skal vi for første gang dykke lidt ned i Cambodjas mørke kapitel under Pol Pot, når vi besøger de såkaldte Killing Caves.

Grotterne her havde samme funktion som massegravene ved Killing Fields lidt uden for hovedstaden Phnom Penh – det vil sige en henrettelsesplads. Det anslås, at omkring 10.000 mennesker endte deres dage her, og ligene blev forsøgt gemt væk i hulerne. Vi kan se knogler og kranier fra læger, lærere og andre intellektuelle, der ansås som fjender af regimet. Efter dette dystre indblik i historien tager vi til flagermusgrotten, som ligger i samme område. Når dagen går på hæld og tusmørket så småt indfinder sig, vågner flagermusene og drager på jagt efter insekter. Det er et fascinerende skue at se de tusindvis af flagermus i store flokke flyve ud af grotten.

Efter dagens oplevelser kører vi tilbage til Battambang og vores hotel.

Vi forlader Battambang efter morgenmaden og kører mod Siem Reap. Lidt uden for Battambang får vi en lille forsmag på, hvad der venter os i Siem Reap, når vi besøger templet Wat Phnom Banan, som er en mindre version af det berømte Angkor Wat tempel.

Templet blev bygget af Kong Jarvarman VII og er beliggende på toppen af en 400 meter høj bakke med en fantastisk udsigt ud over landskabet. Herefter fortsætter vi mod Siem Reap.

Vi ankommer hen på eftermiddagen, og resten af dagen er på egen hånd.

I dag skal vi besøge Angkor Thom, den sidste hovedstad i Khmerriget, opført i det 12. århundrede under kong Jayavarman VII. Ruinbyen på ni kvadratkilometer er omkredset af en kvadratisk, otte meter høj mur. Efter at have passeret indgangsporten flankeret af imponerende elefanter bevæger vi os ind til Bayon-templet, som ligger præcist i midten af byen.

Templet har 54 tårne med udskårne, gådefulde ansigter, som symboliserer de 54 provinser i det store Khmerrige. Smukke relieffer skal vi også se på Elefanternes Terrasse og Den Spedalske Konges Terrasse.

Vi lægger endvidere vejen forbi det mindeværdige og pittoreske Ta Prohm-tempel, der er bevaret, som det blev fundet – halvt i ruiner og overgroet af junglens træer og slyngplanter. Det er helt fantastisk at se,

hvordan naturen langsomt har gjort krav på sin ret til at vokse – også selvom om underlaget er gamle mursten.

Ved middagstid vender vi tilbage til vores hotel og holder en lang frokostpause, hvor der også bliver tid til at slappe lidt af ved poolen med en god bog.

Om eftermiddagen skifter vi bussen ud med tuk-tuk og kører til den fantastiske tempelby Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dækker 20 x 50 kilometer og var i 800-1300-tallet hovedstad for det mægtige Khmerrige, hvis magt og kulturelle indflydelse rakte langt ind i de omkringliggende lande.

Selve Angkor Wat er blot det største af mange templer, selvom det har lagt navn til hele området. Angkor Wat er et af de bygningsværker, der bliver ved med at forbløffe besøgende, og stedet efterlader ingen tvivl om, at Khmerriget har haft sin berettigede storhedstid.

Hvis vejret tillader det, nyder vi solnedgangen over rismarkerne fra det smukke tempelområde, inden vi vender tilbage til hotellet.

I dag kører vi ud på landet for at stifte bekendtskab med nogle af de lokale khmer-landsbyer og ser nærmere på deres levevis.

Vi ser, hvordan de lokale dyrker de forskellige grønsager og hvordan opdræt af både høns og ænder en vigtig del af deres hverdagsliv.

Vi bliver også klogere på hvordan de tilbereder deres ’sticky rice’ i bambusrør. Vi spiser en lokal frokost her i landsbyen, hvorefter vi lægger vejen forbi landsbyens gamle pagode. Hvis vi er heldige, kan vi blive velsignet af den lokale munk.

Vi siger herefter pænt farvel til vores værter og kører til Tonle Sap-søen der er den største ferskvandssø i Sydøstasien og en del af Mekongs flodsystem. Floden er den eneste i verden, hvis strøm skifter retning to gange om året, og sommerens monsunregn får søen til at firedoble sin størrelse.

Her besøger vi en landsby med ca. 6.000 indbyggere, der helt bogstaveligt lever på vandet. Alle huse lige fra boliger og restauranter til butikker og skoler enten er husbåde eller står på pæle. Indbyggerne lever primært af fiskeri, og i regnsæsonen omdannes byens gader til kanaler og små både må tages i brug for at komme omkring. Efter landsbybesøgene vender vi tilbage til Siem Reap, hvor vi har resten af dagen på egen hånd til at slentre en tur rundt i byen – eller måske frister hotellets swimmingpool.

Vi forlader Siem Reap og kører mod Cambodjas hovedstad, Phnom Penh. På vej til Phnom Penh gør vi stop i byen Skuon – også kaldet Spiderville. Her er den lokale specialitet friturestegte edderkopper af anseelig størrelse.

Med mindre du altså meget gerne vil smage, kan du dog nøjes med at nyde det eksotiske måltid med øjnene.

Ved ankomsten til Phnom Penh kører vi til vores hotel og checker ind, hvorefter vi tager på en afslappende tur i cykeltaxa rundt i landets hovedstad.

De tidligere franske koloniherrer har sat et tydeligt præg på Phnom Penhs arkitektur, og byen med dens brede boulevarder blev førhen anset for den smukkeste by i Indokina. Imidlertid har de historiske begivenheder og landets manglende ressourcer betydet, at kun få af de gamle franske kolonibygninger er blevet vedligeholdt, og Phnom Penh fremstår i dag som en moderne storby.

I dag besøger vi det imponerende kongepalads fra 1866, som er Cambodjas svar på Grand Palace i Bangkok. Da kogen stadig bor her, er det naturligvis ikke hele paladset, der er åbent for offentligheden.

Ved paladset ligger Sølvpagoden, som er navngivet efter de 5.000 tunge sølvfliser, der dækker pagodens gulv. Her er også en spændende samling af Buddhafigurer i guld, sølv, bronze og krystal. Senere dykker vi ned i Cambodjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøger Tuol Svay Prey High School, som i 1975 blev omdannet til et fængsel af De Røde Khmerer og navngivet S-21 (Security Prison 21).

I perioden 1975-1978 fungerede fængslet som torturkammer, og for mere end 17.000 mennesker blev opholdet i S-21 sidste stop, inden de blev transporteret videre til udryddelseslejren i Choeung Ek (i dag kendt som The Killing Fields). I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minde om de grusomheder, der fandt sted under De Røde Khmerer. Samtlige fanger, der opholdt sig her, blev fotograferet. På væggene er portrætterne udstillet, og desperationen står malet i deres ansigter. Stedet er i sandhed deprimerende at besøge og minder os om menneskets mest mørke sider. Vi kører til The Killing Fields ved Choeung Ek cirka 15 kilometer fra Phnom Penhs centrum. I dag er stedet yderst fredfyldt, men på disse marker blev tusindvis af personer mishandlet og henrettet på bestialsk vis under De Røde Khmerer.

Ofrenes lidelser og historie mindes på stedet af et højt tårn med kranier fra blot nogle af de mennesker, som på forstemmende vis endte deres dage i massegravene.

Vi forlader hovedstaden og bevæger os sydpå mod Kampot.

Kampot er hovedstaden i provinsen af samme navn, og er beliggende små 5 km fra Siambugten. Under det franske styre var byen den vigtigste havneby i landet, men i dagens Cambodja har byen Sihanoukville overtaget den position.

I dag er Kampot mest kendt for dens peber. Kampot-peber anses for at være blandt verdens bedste kvalitet af peber og der eksporteres peber fra regionen til hele verdenen.

Vi gør holdt ved et af de små landbrug hvor peberen dyrkes. Det varme og fugtige klima giver optimale betingelser for dyrkning af peberen, og vi ser hvordan de modne peberkorn plukkes, tørres og sorteres omhyggeligt i hånden, før de pakkes. En proces der kræver meget tid og manuel arbejdskraft, hvilket er en af grundene til, at Kampot-peber er en af de dyreste pebervarianter på markedet.

Vi får en rundvisning på gården og bliver meget klogere på dyrkningen af peber og på forskellene mellem sort-, rød og hvid Kampot-peber, og på hvordan de forskellige varianter skal anvendes.

Herfra kører vi videre gennem landlige omgivelser til vi når selve byen Kampot og checker ind på vores hotel. Om eftermiddagen tager vi på en rolig gåtur gennem byen, og som i mange andre af Cambodjas provinsbyer er franskmændenes tidligere tilstedeværelse tydelig med mange franske kolonistilsbygninger. (Der arbejdes på at få byen på UNESCOs liste over verdensarv).

Vores gåtur tager os forbi byens flotteste bygninger, bl.a. den tidligere franske guvernørs hjem og rådhuset. Der er masser af små caféer og restauranter i Kampot, og hvis vi er heldige, kan vi nå at nyde en forfriskning med udsigt til Kampot-floden mens solens langsomt går ned.

I dag skal vi på en lille udflugt fra Kampot. Vi kører til kystbyen Kep ca. 30 km fra Kampot. Her ser vi et meget lokalt krabbemarked, hvor de lokale fiskere prøver at afsætte dagens (krabbe)fangst. Det er som sagt et meget simpelt og lokalt marked hvor boderne og husene udgøres af små træskure – nogle placeret på pæle i vandet.

Fra Kep på fastlandet hopper vi ombord på en lokal fiskerbåd der skal sejle os til øen Rabbit Island, en sejltur på ca. 30 minutter.

Rabbit Island er en lille fredfyldt ø med indbydende hvide strande og svajende palmer. Øen er stadig relativt uspoleret, om end der findes små primitive overnatningssteder på øen. Der er også mindre lokale caféer/restauranter, som sælger simple retter og kolde drikkevarer.

Vi tilbringer et par timer på øen og der bliver god tid til at bade, sole sig eller gå op opdagelse. (Husk badetøj og håndklæde). Vi spiser en medbragt picnic sammen på øen inden vi hen på eftermiddagen forlader øen og sejler tilbage til fastlandet, hvorfra vi kører tilbage til vores hotel i Kampot.

Det er blevet tid til at forlade Kampot og Cambodja. Vi kører gennem det smukke landskab, skiftevis langs kysten, gennem landbrugsjord og skov.

Først på eftermiddagen når vi grænsen mellem Cambodja og Thailand og snart er vi igen på thailandsk jord. Når vi har overstået grænseformaliteterne, har vi ikke langt til vores hotel ved Siambugten.

Fremme på hotellet får vi anvist vores værelser. Hotellet ligger temmelig isoleret og der er ærlig talt ikke de store udflugtsmuligheder fra hotellet. Til gængæld har hotellet en indbydende pool og er beliggende helt ned til stranden, så vores sidste par dage her kan passende bruges på at slappe af og fordøje rejsens mange indtryk.

De næste par dage bestemmer du helt selv, hvad tiden skal gå med. Stranden eller poolen er et oplagt sted at tilbringe dagen, måske med en god bog og en kølig drink.

Vi har formiddagen til at nyde Thailands sidste sol og varme, inden vi atter sætter kursen mod Bangkok, hvorfra vi skal flyve hjem.