Thailand og Laos – Togrejse til landet bag bjergene

Vi rejser fra Danmark med kursen mod Sydøstasien.

Ved ankomsten til Bangkok kører vi til vores hotel. Her bliver der lidt tid til slappe af oven på flyrejsen, eventuelt ved hotellets swimmingpool. Senere tager vi på en gåtur fra hotellet til det nærliggende tempel Golden Mount. Golden Mount, også kendt som Wat Saket, er kendt for sin gyldne chedi eller stupa der er placeret på det høje, menneskeskabte bjerg. Navnet "Golden Mount" refererer således til dette bjerg og stupaens fremtrædende gyldne farve.

Fra toppen er der en fantastisk udsigt over Bangkok. Men for at nå herop skal vi gå de ca. 300 trin op. Vi passerer en smuk have og et klokketårn på vej op, og den betagende udsigt over byens skyline fra toppen er absolut anstrengelserne værd.

Wat Saket er ikke kun et populært turistmål, men det er også et vigtigt sted for de lokale. Især under Loy Krathong-festivalen, hvor mange thaier besøger templet for at deltage i forskellige ceremonielle og kulturelle aktiviteter. Under festivalen er bjerget og stupaen smukt oplyst, og folk vandrer op ad bjerget i en proces, der betragtes som en pilgrimsfærd.

Vi vender retur til hoteller og spiser senere en velkomstmiddag sammen på hotellet.

Efter morgenmad på hotellet tager vi hul på dagens udflugtsprogram, der i dag består af en tur rundt mellem Bangkoks bedste seværdigheder. 

Fra hotellet kører vi med Tuk Tuk afsted mod Pak Klong Talad, Bangkoks primære blomstermarkedet. Markedet er åbent 24 timer i døgnet og der en fascinerende aktivitet og bloster i alle tænkelige farver. Blomsterne sælges både til grossister og til private, og mange af blomsterne købes af gadehandlere, der laver blomsterne om til guirlander og sælger dem som lykkebringende genstande og offergaver. Markedet var tidligere et flydende fiskemarked, men blev omdannet til et blomstermarked, hvilket det har været i over 60 år.

Vi kigger os omkring på markedet og bevæger os gennem de livlige gange hvor vi oplever en verden af blomster – fra klassiske roser og orkideer til eksotiske blomster og dekorationer. Vi får hurtigt en fornemmelse af det lokale liv og de traditioner, der er forbundet med blomster i Thailand.

Efter at have oplevet blostermarkedet går vi den korte vej til templet Wat Pho. Her befinder sig en stor statue af en liggende buddha, der er et billede på Buddhas færd til nirvana. Den store buddha har kolossale dimensioner: Den er 46 meter lang og 15 meter høj, og den er opbygget af gips og mursten, som er belagt med bladguld og perlemor. Templet, der er det ældste i Bangkok, blev grundlagt i det 16. århundrede af tidligere monarker lige ved siden af kongepaladset. Wat Pho er det største tempel i Bangkok, og det er meget velstillet, da det modtager offentlige donationer. Alle bygninger er rigt dekorerede og udstråler en fuldendt harmoni og skønhed. Templet er altid omgivet af et mylder af turister samt buddhistiske munke og studerende, der anvender templet til religiøse ceremonier. Templet rummer også den velrenommerede Wat Pho-skole for traditionel massage og opbevarer Thailands største samling af opskrifter på naturmedicin. Vores besøg i Wat Pho er en god anledning til at lære lidt mere om buddhismen og dens betydning for thailandsk kultur og livsstil. Vi vil således opleve, at mange thailændere betragter et tempelbesøg som en uundværlig hverdagsrutine.

Vi spiser frokost på en lokal restaurant tæt ved floden, og derefter venter der en spændende sejltur på floden og kanalerne vest for floden, de såkaldte klonger.

Sejlturen går gennem det store netværk af kanaler, der indimellem kan virke som en hel labyrint. Visse steder hersker der en smittende ro, og vi kan kigge ind i husene, hvor de lokale stilfærdigt passer dagens sysler, mens der på de større kanaler udspiller sig et utroligt liv med handlende, rejsende, transportfartøjer og longtail-både. Undervejs passerer vi også Wat Arun, Morgengryets Tempel, hvis pragt bedst nydes fra floden. Det porcelænsbelagte tempel er ganske betagende, og vi kan nyde synet allerede langt fra, når vi nærmer os på floden, takket være templets imponerende højde på 79 meter.

Efter en begivenhedsrig eftermiddag på og langs floden finder vi tilbage til vores hotel.

Overnatning i Bangkok.

I dag tager vi hul på vores togrejse mod Laos. Efter morgenmaden kører til en af Bangkoks mange togstationer, og herfra sætter triller vi af sted mod byen Nakhon Ratchasima nordøst for Bangkok. Vi rejser på 2. klasse som er siddepladser med aircondition og undervejs spiser vi vores medbragte picnic. Togturen tager ca. 4 timer og vi ankommer hen på eftermiddagen.

Nakhon Ratchasima, også kendt som "Korat," er den største by i Isan-regionen og fungerer som hovedstaden i Nakhon Ratchasima-provinsen.Byen har en rig kultur og historie der går flere århundreder tilbage. Således har området været beboet af flere  forskellige civilisationer, bl.a. Khmer-folket. Dette kan ses i de historiske steder som Phimai Historical Park, der er hjemsted for Khmer-templer og strukturer.

Straks efter ankomsten skifter vi toget ud med bus og kører mod netop Pimai Historical Park, som er en af de mest imponerende og vigtigste Khmer-historiske steder i Thailand. Stedet huser en imponerende Khmer-templer og strukturer, herunder Phimai Sanctuary. Har man besøgt Angkor Wat i Cambodia kan man se lighederne.

Efter besøget i parken vender vi tilbage til Nakhon Ratchasima og checker ind på hotellet.

Sidst på eftermiddagen bliver vi hentet på hoteller tager en tur rundt i byen med en af de lokale trehjulede cykler. Vi kan blot læne og tilbage og nyde at blive kørt stille omkring i byen og opleve det lokale liv. Byen har flere monumenter, der hylder lokale helte og historiske figurer. Vi passerer en af disse; monumentet for Ya Mo, der mindes hendes heltemod i beskyttelsen af regionen.

Overnatning i Nakhon Ratchasima.

Vi skal tidlig op for at fange morgentoget mod den Thailandske grænseby Nong Khai.

Togturen tager små 6 timer og landskabet vil være mere varieret end vi oplevede i går. Starten byder på opdyrket land med udsigt til rismarker og mindre landsbyer. Som vi bevæger os længere mod nord kan vi skimte bjergene i det fjerne, og når vi nærmer os Nong Khai krydser vi den mægtige Mekong-flod, der danner den naturlige grænse mellem Thailand og Laos. Måske kan vi fra toget få et glimt af Venskabsbroen, der forbinder de to lande.

Fremme ved grænsebyen Nong Khai skal vi skifte tog for at køre den sidste korte strækning til Laos´ hovedstad Vientiane. Vi benytter togskiftet til at spise frokost på en lokal restaurant i nærheden af stationen, inden vi med fyldte maver fortsætter vores togrejse ind i Laos.

Ved ankomsten til Vientiane kører vi til vores hotel, og får lidt tid til at friske os op, inden vi om aftenen ser lidt nærmere på byen. Med et indbyggertal på omkring 750.000 er Vientiane stadig en ’mindre’ hovedstad. Indtil starten af 1990’erne, hvor Laos begyndte at åbne sig mod omverdenen, var motoriserede køretøjer et sjældent syn i gaderne. Til gengæld var der et væld af cyklister og fodgængere. Dette har forandret sig, men selv i dag fornemmer man en landsbystemning midt i byen, hvor man stadig kan opleve lyden af høns i baghaverne.

Vi spiser en middag sammen på en lokal restaurant og tage efterfølgende en afslappende gåtur til byens natmarked, hvor vi kan opleve atmosfæren og måske shoppe lidt efter souvenirs.

Overnatning i Vientiane.

Vi starter dagen med at se nærmere på den charmerende hovedstad fra bagsædet af en farverig tuk tuk. Første stop på vores rundtur bliver ved det smukke Wat Sisaket med de mange tusinde små Buddha-figurer. Vi ser også landets helligste sted, stupaen That Luang der er et nationalt symbol for Laos. Den enorme stupa er overdækket med guldplader og omgivet af 30 mindre stupaer. Vi fortsætter til Patouxai, også kendt som "Victory Gate" eller "Gate of Triumph". Det er imponerende monument beliggende i hjertet af byen som tit refereres til som Vientianes version af Triumfbuen i Paris. Monumentet er et symbol på Laos' kamp for uafhængighed og frihed fra Frankrig.

Vi spiser en god frokost på en lokal laotisk restaurant og om eftermiddagen er der, for dem der har lyst, mulighed for at besøge COPE Centret. COPE blev etableret i 1996, og har hjulpet tusindvis af laoter med der har været ofre for ueksploderede bomber og landminer. Under Vietnam-krigen bombede  amerikanerne store områder af Laos, senest kendt som den ”den hemmelige krig” – en front i Vietnam-krigen, man ikke hørte meget om i Vesten. Den efterlod et enormt antal udetonerede bomber og miner som det har taget årtier at få ryddet. Vi hører om COPEs arbejder med at tilbyde proteser og ’ortopædiske indgreb’ som er med til at de berørte kan genvinde deres mobilitet.

Har man ikke lyst til at besøge COPE centret, bliver man kørt tilbage til hotellet efter frokosten.

Resten af eftermiddage er til fri disposition til at se nærmere på byen.

Overnatning i Vientiane.

Vi tager afsked med Laos´ hyggelige hovedstad og starter i dag på første del af den egentlige Lao-China Railway som blev indviet i december 2021. Lao-China Railway, også kendt som Boten-Vientiane banen, strækker sig her fra Vientiane i Laos til Kunming i Kinas Yunnan-provins. Den blev bygget med det formål at styrke handels- og investeringsforbindelserne mellem de to lande, og er primært finansieret af Kina. På sigt er jernbaneforbindelse tænkt som en del af et større rutenetværk, der skal forbinde Singapore med Beijing, hvilket vil skabe en direkte handelsrute mellem Kina og Sydøstasien.

Togene er designet til at køre med hastigheder på op til 160 km/t og der ligger et imponerende ingeniørarbejde bag anlægningen af togstrækningen med adskillige broer og tunneller, der har kunne muliggøre en togstrækningen gennem Laos' kuperede terræn.

Dagens destination er Vang Vieng og det tager blot en time at tilbagelægge de omkring 130 km. Vang Vieng ligger i de smukkeste omgivelser ved Song-floden omkranset af junglebeklædte klippeformationer af kalksten – et eventyrligt sceneri. Vang Vieng har historisk set været kendt som et backpacker hotspot og populært blandt unge rejsende. Byen har dog udviklet sig i løbet af årene og tiltrækker i dag alle slags besøgende, inklusive lokale laoter fra hovedstaden som kommer her for at nyde den betagende natur.

Vi indkvarteres på et dejligt resort ned til floden og med en indbydende pool. Vi tager en afslappende eftermiddag hvor man kan gå en tur i den hyggelige by eller slappe af ved poolen og se frem til morgendagens flotte naturoplevelser.

Overnatning i Vang Vieng.

Vi nyder vores morgenmad inden vi begynde at gøre klar til dagens cykeltur. Med de smukke omgivelser som tro følgesvend tager vi på cykeltur i området omkring Vang Vieng.

Vi starter vores cykeltur med at krydse en af broerne over Nam Song-floden, og snart kører vi forbi rismarker med de høje kalkstensklipper til alle sider. Vi tager det stille og roligt og der bliver god tid til også at stoppe for at tage billeder undervejs. Første stop bliver ved en ad de mange huler og grotter som de mange kalkstensklipper gemmer på.

Vi parkerer cyklerne for en stund og der venter en kort men relativ stejl tur op til Dok Ngern, frit oversat til Sølvblomstgrotten. Man glemmer hurtigt den anstrengende tur op, for så snart vi træder ind i grotten, bliver vi mødt af mystisk og næsten eventyrlig atmosfære. Grottens indre er oplyst af lyskilder, der afslører de mange stalagmitter og stalaktitter der pryder både loftet og gulvet. De mange drypstensformationer i forskellige farver og former kan give indtryk af at se ud som sølv- eller krystalblomster, hvilket har givet grotten sit navn.

Efter vores besøg i grotten hopper vi igen på cyklerne og begiver os langs stier ud til en dal omgivet af de høje klipper. Vi besøger en landsby beliggende ved bredden af Nam Kouang-floden og får os et kig omkring. Herfra følger vi vejen langs Nam Kouang-floden indtil vi når en af de blå Laguner. Her tager vi en tiltrængt pause, og der er mulighed for at slappe af, svømme i de små bassiner (husk badetøj!). Efter noget tid her cykler vi tilbage til Vang Vieng efter en fantastisk tur i den storslåede natur.

Tilbage på hotellet er resten af dagen til fri disposition. Man kan slappe af med en god bog ved hotellets pool, eller man kan vælge at gå på opdagelse på egen hånd.

Husk en hat eller kasket til cykelturen samt solcreme og naturligvis vand!

Overnatning i Vang Vieng.

I dag forsætter vi vores togtur igennem det imponerende landskab. På dagens togstrækning skal vi passere en masse tunneller inden vi når den til den gamle kongeby Luang Prabang. Dagens etape bringer os fra Vang Vieng til Luang Prabang på kun en time – en tur der for ikke mange år siden var det meste af en dagsrejse..

Vi tager morgentoget og når den stemningsfulde by Luang Prabang i løbet af formiddagen. Luang Prabang er Laos’ næststørste by, og er optaget på UNESCO’s liste over verdenskulturarv. Man fornemmer straks den franske og vietnamesiske atmosfære fra dengang, Laos var en del af Fransk Indokina. Den slidte franske koloniarkitektur og de mange cafeer og restauranter med inspiration fra Vietnam og Frankrig vidner om landets mere end 50 år som fransk koloni. Byen var nærmest afskåret fra omverdenen, indtil landevejen mod hovedstaden Vientiane stod færdig for cirka 30 år siden. De eneste trafikforbindelser var med fly eller flere dages rejse med båd. Efter landvejen, og nu, den nye togstrækning, er kommet til, har det sat gang i udviklingen og turismen. Men det er stadig en vidunderlige by som vi skal tilbringe de næste 3 dage i.

Efter indkvartering på vores centralt beliggende hotel tager vi en stille spadseretur i byen.

Luang Prabang ligger ved bredden af Mekongfloden i en dal omgivet af bjerge. Byen er erklæret bevaringsværdig af UNESCO på grund af sine mange buddhistiske templer og den smukke arkitektur, og den er elsket af selv garvede østenrejsende for sin afslappede stemning og sammenblanding af mange forskellige folkeslag og kulturer.

Vi ser nærmere på Luang Prabangs største seværdigheder, som blandt andet tæller de overdådige templer Wat Sensoukarahm, med sin rubinrøde og gyldne facade, og Wat Xieng Thong, hvor gulddekorationer pryder enhver væg, søjle og dør. Vi besøger også byens kongelige palads, som blev bygget i 1904 under den franske kolonitid for kong Sisavang Vong og hans familie. Arkitekturen er en blanding af traditionelle laotiske og franske Beaux-Arts-stilarter, og paladset er rigt udsmykket med mosaikker, marmor og statuer. I 1975 blev monarkiet væltet af den kommunistiske regering, og palæet blev derefter omdannet til nationalmuseum.

Byen er opført omkring en lille bakketop, Mount Phousi, som de friske har mulighed for at bestige. Klarer man strabadserne på de 328 trappetrin belønnes man med en overdådig udsigt over dalen, Mekongfloden og byen.

Aftenen er til fri disposition og i byen er der talrige lokale restauranter hvor man kan finde et godt måltid mad.

Overnatning i Luang Prabang.

Ikke langt fra Luang Prabang ligger det smukke Kuang Si-vandfald som vi skal besøge i dag.

Men på vejen dertil stopper vi ved et såkaldt craft center hvor vi bl.a. får mulighed for at se lokale kunstnere arbejde med traditionelle vævemetoder. Tekstilindustrien er dybt forankret i Laos kultur og historie, og er kendt for sine traditionelle håndvævede stoffer, hvor hver region har sin egen særprægede stil og mønster. Mange af mønstrene har en kulturel og spirituel betydning, der repræsenterer historiske fortællinger, myter eller naturelementer.

Silke og bomuld er de primære materialer, der anvendes i vævning. Silken, der er kendt for sin fine kvalitet, farves ofte med naturlige farvestoffer. Vi ser hvordan de lokale kunstnere arbejder med de traditionelle vævemetoder, og det er imponerende at se, hvordan disse dygtige håndværkere transformerer simple tråde til smukke stykker stof.

Industrien står i dag over for udfordringer i form af modernisering og ikke mindst billig masseproduktion fra andre lande. Heldigvis er der en stigende interesse for autentiske, bæredygtige og håndlavede produkter, hvilket giver et lille håb for de laotiske håndværkere.

Herfra kører vi til Luang Prabang vandfaldet der ligger i naturskønne omgivelser i en tæt tropisk jungle. Vejen dertil snor sig gennem maleriske landskaber med rismarker og små landsbyer. Når vi nærmer os området, kan vi høre lyden af vand der bruser i det fjerne, og stier og træbroer bringer os det sidste stykke vej mod selve vandfaldet.

Selve vandfaldet er et flertrins vandfald, hvor vandet falder over en række kalkstensformationer og løber gennem flere bassiner. Vandet har en karakteristisk turkisblå nuance pga. det høje mineralindhold i kalkstenen. Denne farve, kombineret med de frodige grønne omgivelser, gør det til et utroligt naturskønt sted.

Husk at medbringe svømmetøjet, da der er rig mulighed for at tage en forfriskende dukkert i det kølige, klare vand. Vi spiser frokost på stedet og tilbringer et par timer her, hvor der også er mulighed for at gå en tur ad nogle små stier i området. Her er basale faciliteter, herunder toiletter, omklædningsrum og nogle boder, der sælger snacks, drikkevarer.

I løbet af eftermiddagen vender vi retur til Luang Prabang.

Overnatning i Luang Prabang.

Efter morgenmaden skal vi på sejltur på Mekongfloden. Floderne har altid været hovedfærselsvejene i disse fjerne provinser, og de større byer opstår typisk, hvor to eller flere floder møder hinanden. Luang Prabang er ingen undtagelse og ligger hvor Nam Ou-floden møder den mægtige Mekongflod. Fra vores båd kan vi nyde de naturskønne omgivelser med høje klippeformationer og jungle. Vi ser også det daglige liv i de små landsbyer ved flodbreden. Vi lægger til ved Pak Ou-grotterne, hvor nogle af Laos’ vigtigste kulturskatte findes i form af tusinder af antikke Buddha-figurer samlet fra hele landet gennem århundreder. De største figurer er i menneskehøjde, de mindste er kun et par centimeter høje. Det er en fascinerende oplevelse at gå rundt mellem de utroligt mange Buddha-figurer, og grotterne er samtidig velbesøgte af lokale pilgrimme. Vi sejler herpå tilbage til Luang Prabang og har resten af dagen til fri disposition.
 

Om aftenen mødes vi til en fælles afskedsmiddag hvor vi samtidigt bliver en del af den mest betydningsfulde ceremoni i Laos; en Baci-ceremoni.

Baci-ceremoniens formål er at opfordre de vandrende sjæle til at vende tilbage og forene sig med kroppen. Ifølge laotisk tro kan sjæle undertiden blive distraherede eller tabte pga. forstyrrelser eller vigtige begivenhed som f.eks. fødsel, sygdom, rejse eller bryllup. Ved at samle sjælene sikrer ceremonien, at modtageren er komplet og i harmoni.

Før ceremonien begynder, forbereder en af de ældre forskellige offergaver i form af risvin, frugter, blomster mm. I midten af ceremonien finder vi ofte det centrale alter, en pyramideformet struktur kaldet "Pha Khuan", lavet af bananblade og blomster.

Under ceremonien reciteres rituelle vers, og den ældre vil binde hvide snore omkring håndleddene på deltagerne. Disse snore er velsignelser, der menes at binde sjælen til kroppen og bringe held og velstand. Modtageren opfordres til at bære disse snore i tre dage før de fjernes.

Baci-ceremonien udføres ved større begivenheder og fejringer, som f. eks før bryllupper, efter fødsler, under festlige begivenheder som det laotiske nytår, eller før en person tager på en lang rejse.

Efter ceremonien, gør vi som laoterne oftest gør efter veloverstået Baci-ceremoni, spiser et godt måltid sammen. Mætte og velsignet er kører vi tilbage til hotellet.

Overnatning i Luang Prabang.

Formiddagen er til fri disposition inden vi midt på dagen starter vores hjemrejse mod Danmark. Vi kører til lufthavnen i Luang Prabang og flyver mod Bangkok og videre til København.

Tidligt om morgenen lander vi i København med gode minder fra Sydøstasien.