Flodkrydstogt på Mekongfloden

Ved ankomsten til Ho Chi Minh City tjekker vi ind på vores hotel. Byen er Vietnams største og også kendt som Saigon, hvilket den stadig kaldes i folkemunde. I mange hundrede år har byens beliggenhed været gunstig både i forhold til handel og militær strategi, og historien har sat sit præg på den i form af smukke pagoder og bygninger fra tiden som hovedstad i den franske koloni Indokina. Gadebilledet er dog domineret af moderne højhuse, farverige reklameskilte og nye biler.

Når vi har tjekket ind, går vi en tur til en af byens centrale pladser; her finder vi Notre Dame-katedralen fra 1877-1883, som har to 40 meter høje tårne med jernspir. Vi passerer også byens rådhus, operahuset og byens gamle posthus, som alle ligger i nærheden. Vi mødes igen om aftenen for at spise en fælles velkomstmiddag på en god lokal restaurant.

I den tidlige morgenstund kører vi til de berømte Cu Chi-tunneller, der blev bygget af Vietcong i perioden 1940-60. I første omgang for at hjælpe den lille landmandshær mod helikoptere og anden moderne krigsførelse, men da Vietnamkrigen var på sit højeste, strakte tunnelerne sig faktisk hele vejen fra Ho Chi Minh City til den Cambodianske grænse, og alene i Cu Chi-distriktet er der over 250 kilometer underjordiske tunneler.

Tilbage i Ho Chi Minh City spiser vi frokost og besøger et par af byens seværdigheder. Vi besøger først Præsidentpaladset, eller Uafhængighedspaladset, som det kaldes i dag. Paladset er en klassisk bygning fra 1960’erne, hvor den sydvietnamesiske præsident Ngo Dinh Diem bestemte sig for at skifte den gamle, franske guvernørbolig ud med dette storslåede palads. Man får virkelig følelsen af svundne tiders storhed og rigdom, når man vandrer gennem de store sale, der står, som de blev efterladt i 1975.

Vi besøger et af byens mest interessante museer, Krigsmuseet. Museet beskriver Vietnams lange kamp for selvstændighed med hovedvægtet på Den amerikanske krig, som vi kender som Vietnamkrigen, fra 1965-1973. Museet er opdelt i forskellige temaer og fortæller bl.a. om de eftervirkninger, som den biologiske krigsførelse havde under det såkaldte Agent Orange-program. Der er også en udstilling om modstanden mod krigen i store dele af verden. I gårdhaven står gamle fly, kampvogne m.v. udstillet. Det er et barsk museum, men vigtig for forståelsen af det Vietnam, vi oplever i dag.

Det er blevet tid til at forlade Ho Chi Minh City og begynde vores spændende krydstogt på Mekongfloden. Vi kører sydpå mod det enorme Mekong-delta.

I My Tho går vi om bord på vores prægtige flodbåd RV Mekong Pandaw. Vi slapper af resten af dagen og lærer flodbåden lidt bedre at kende. Om aftenen spiser vi fællesmiddag i bådens restaurant. De kommende dage varierer retterne mellem alsidige buffeter og faste menuer med regionale retter og lokale råvarer. Det vil også være muligt at få retter fra det europæiske køkken samt vegetarmad.

Efter endnu et dejligt morgenmåltid ombord går vi i land og skal nu med bus til et af Mekongdeltaets flotte fuglereservater. Gao Giong kaldes også for den grønne oase, hvor vi finder vi hejrer i tusindvis, og er vi heldige vil vi også se storke og traner. Vi sejler i mindre robåde ad floder og små kanaler gennem reservatet og kommer tæt på yngleområderne, så vi fra nærmeste hold kan nyde det imponerende skue med de mange fugle. Tilbage på skibet er der frokost mens vi stille sejler mod Con Phuoc, som er en af de større øer i deltaet. Vi tager på opdagelse på øen med en Xi Loi som er en lokal pick-up taxi trukket af en motorcykel. Undervejs gør vi stop ved lokale værksteder og ser kurvefremstilling samt træskærerarbejde. Vi ser også en over 100 år gammel katolsk kirke fra den franske missionærperiode. Sidst på dagen er vi tilbage på skibet og sejler videre mod den cambodianske grænse.

Om formiddagen udforsker vi i mindre både de mange kanaler, der nærmest som en labyrint udformer områder omkring Tan Chau-øen. Vi skal også i land på øen og tager på tur, igen i dag med Xi Loi. Vi kører gennem marker og små landsbyer og oplever de lokales arbejde og levevis. Vi ser også lokal fiskeproduktion i dambrug eller fiske-farme som de kaldes lokalt.

Ud på eftermiddagen krydser vi den cambodianske grænse, hvor vi udfylder visumpapirer mv. Når formaliteterne ved grænsen er overstået, har vi resten af dagen og aftenen til afslapning på båden.

I dag lægger vi til i hovedstaden Phnom Penh, der med sin rustikke charme og elegance stadig emmer af fransk kolonitid. Vi tager på en afslappende tur i cykeltaxa rundt i landets hovedstad. De tidligere franske koloniherrer har sat et tydeligt præg på Phnom Penhs arkitektur, og byen med sine brede boulevarder blev førhen anset for den smukkeste by i Indokina. Imidlertid har de historiske begivenheder og landets manglende ressourcer betydet, at kun få af de gamle franske kolonibygninger er blevet vedligeholdt, og Phnom Penh fremstår i dag som en moderne storby.

Efter frokost dykker vi ned i Cambodias triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøger The Killing Fields ved Choeung Ek cirka 15 kilometer fra Phnom Penhs centrum. I dag er stedet yderst fredfyldt, men på disse marker blev tusindvis af personer mishandlet og henrettet på bestialsk vis under De Røde Khmerer. Ofrenes lidelser og historie mindes på stedet af et højt tårn med kranier fra blot nogle af de mennesker, hvis liv endte i massegravene.

Vi kører herefter til Tuol Sleng-museet Tuol Svay Prey High School, som i 1975 blev omdannet til et fængsel af De Røde Khmerer og navngivet S-21 (Security Prison 21). I perioden 1975-1978 fungerede fængslet som torturkammer, og for mere end 17.000 mennesker blev opholdet i S-21 sidste stop, inden de blev transporteret videre til udryddelseslejren i Choeung Ek (Killing Fields). I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minde om de grusomheder, der fandt sted under De Røde Khmerer. Samtlige fanger, der opholdt sig her, blev fotograferet. På væggene er portrætterne udstillet, og desperationen står malet i deres ansigter. Stedet er i sandhed deprimerende at besøge og minder os om menneskets mest mørke sider.

Hovedstaden Phnom Penh ligger strategisk tæt på det punkt, hvor Mekongfloden, Bassacfloden og Tonle Sap-floden mødes. I dag tager vi en afstikker på Tonle Sap-floden. Floden snævrer flere steder ind, og vi sejler tæt forbi de lokale landsbyer og ser livet langs bredden samt den frodiggrønne, sydøstasiatiske jungle.

Vi besøger en landsby med sølvsmedning som speciale og ser, hvordan det ædle metal forarbejdes.

(Obs! Hvis vandstanden er for lav, bliver dagens udflugt med bus).

Tidlig morgen sejler vi op til tempelkomplekset Wat Hanchey, der med sin beliggenhed på en bakketop har en spektakulær udsigt over Mekongfloden. Hvis du ikke har mod på at gå de ceremonielle 303 trin op til templet, kan du vælge at tage en motorcykeltaxi (pris cirka en dollar). Templet er et af de ældste i Cambodja, men er utrolig velbevaret med sine mange smukke relieffer og figurer. Tilbage på flodbåden sejler vi mod Kampong Cham, hvor vi nyder frokosten.
 
I Kampong Cham skifter vi båden ud med en bus og besøger landsbyen OBT Chiro. OBT er en cambodiansk NGO, som hjælper de lokale børn med at give dem en uddannelse, oplysning samt forskellige færdigheder inden for forskellige fag: alt fra diverse håndværksfag, landbrug, biavl og plastic genbrug.
 
Vi slutter dagen af med at besøge det stadigt fungerende klostertempel Wat Nokor, der er bygget i ruinerne af et gammelt tempel.

I dag skal vi besøge Angkor Thom, den sidste hovedstad i Khmerriget, opført i det 12. århundrede under kong Jayavarman VII. Ruinbyen på ni kvadratkilometer er omkredset af en kvadratisk, otte meter høj mur. Efter at have passeret indgangsporten flankeret af imponerende elefanter bevæger vi os ind til Bayon-templet, som ligger præcist i midten af byen. Templet har 54 tårne med udskårne, gådefulde ansigter, som symboliserer de 54 provinser i det store Khmerrige. Smukke relieffer skal vi også se på Elefanternes Terrasse og Den Spedalske Konges Terrasse.

Ved middagstid vender vi tilbage til vores hotel og holder en lang frokostpause, hvor der også bliver tid til at slappe lidt af ved poolen med en god bog.

Om eftermiddagen skifter vi bussen ud med tuk-tuk og kører til den fantastiske tempelby Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dækker 20 x 50 kilometer og var i 800-1300-tallet hovedstad for det mægtige Khmerrige, hvis magt og kulturelle indflydelse rakte langt ind i de omkringliggende lande. Selve Angkor Wat er blot det største af mange templer, selvom det har lagt navn til hele området. Angkor Wat er et af de bygningsværker, der bliver ved med at forbløffe besøgende, og stedet efterlader ingen tvivl om, at Khmerriget har haft sin berettigede storhedstid.

Hvis vejret tillader det, nyder vi solnedgangen over rismarkerne fra det smukke tempelområde, inden vi vender tilbage til hotellet.

Tonle Sap-søen er den største ferskvandssø i Sydøstasien og en del af Mekongs flodsystem. Floden er den eneste i verden, hvis strøm skifter retning to gange om året, og sommerens monsunregn får søen til firedoble sin størrelse.

Vi besøger en landsby med ca. 6.000 indbyggere, der bogstavelig talt lever på vandet. Alle huse lige fra boliger og restauranter til butikker og skoler enten er husbåde eller står på pæle. Indbyggerne lever primært af fiskeri, og i regnsæsonen omdannes byens gader til kanaler og små både må tages i brug for at komme omkring.

Efter landsbybesøget vender vi tilbage til Siem Reap og har eftermiddagen på egen hånd til at slentre en tur rundt i byen – eller måske frister hotellets swimmingpool.

Om aftenen nyder vi en afskedsmiddag på en lokal restaurant i byen.