Indiens Højdepunkter - Med tog gennem Nordindien

Midt på eftermiddagen starter vores rejse fra Danmark til den indiske hovedstad, Delhi.

Vi lander i Delhis Indira Gandhi lufthavn tidligt om morgenen og kaster os straks ud i dagens program.

Med en historie på mere end 3.000 år har Delhi haft stor indflydelse på den samlede indiske kulturhistorie. Mens Indiens store kystbyer fortsat kun var rene mudderbanker, var Delhi en sydende hovedstad for et ældgammelt rige. Få byer har været bygget, forsvaret, erobret, plyndret, brændt ned, forladt og genopbygget så mange gange. Herskere er kommet og gået, og ikke færre end to dronninger og 70 konger har regeret her siden 1193. Alle har efterladt sig spor, på både godt og ondt.

Delhi er med andre ord en hovedstad, der spænder over fortid og nutid. Eller rettere er den to byer i én, “Old Delhi” med fortet, moskeerne og de mange basarer, og “New Delhi” bygget og indviet af briterne i 1931. En elegant metropol med brede boulevarder, prægtige bygninger og haver skabt af dygtige landskabsarkitekter.

Den tilsyneladende manglende sammenhæng mellem det gamle og nye er et fælles træk ved mange moderne indiske byer. Men ingen steder er den mere iøjnefaldende end i Delhi. Den gamle, fattige bydel lever sit eget liv, mens den rige og politiske elite sidder tilbagetrukket bag lukkede døre i sofistikerede diplomatiske enklaver og debatterer den åbenlyse fattigdom. Byen er således en afspejling af landet som helhed.

Vi starter dagens program i den nyere bydel, hvor vi bl.a kigger forbi India Gate og byens grønne åndehul, Sir Edward Luytens Park. Senere på dagen begiver vi os mod den gamle bydel, hvor vi skifter bussen ud med cykelrickshaws, der tager os gennem det spændende basarkvarter. Mellem basarens boder med udbud af alskens fremmede frugter og duftende krydderier ligger små ydmyge butikker, hvor skræddere, barberer og håndværkere altid har travlt.

Vi slutter dagen med en velfortjent middag på vores hotel.

‌Tidligt om morgenen kører vi til banegården, hvor vores tog til Varanasi venter. Togturen varer ca. 8 timer og bringer os gennem den centrale del af provinsen Uttar Pradesh, Indiens mest folkerige delstat.

I Indien er en togrejse en helt speciel oplevelse, hvor man kommer rigtig tæt på landet og dets indbyggere. Tidligere foregik en togrejse i Indien i tætpakkede, faldefærdige togvogne, hvor selv trappetrin og tag var fyldt til bristepunktet med halvnøgne menneskekroppe. I dag er indiske jernbaner stadig ikke blandt verdens hurtigste og mest punktlige. Men eksprestogene er hurtige og effektive, og vi kører på en komfortabel klasse med eget sæde og god plads omkring os.

Varanasi ligger, hvor Gangesfloden slår et lille sving. Ganges flyder derfor nogle kilometer fra syd mod nord, hvilket har givet byen en uhørt hellighed. I mere end 2.000 år har Varanasi således været Indiens religiøse hovedstad og dermed et af hinduernes absolut vigtigste valfartssteder. Hvad Mekka er for muslimer, er Varanasi for hinduer. Alle hinduer valfarter før eller siden hertil for at meditere og bade i den hellige flod. Desuden drømmer hinduer om at ende deres dage her. På trapperne ned til floden brænder ligbålene døgnet rundt.

Ved ankomsten kører vi direkte til vores centralt placerede hotel, hvor resten af dagen er afsat til oplevelser på egen hånd eller afslapning på hotellet.

Vi slutter dagen af med at opleve den smukke aftenpuja ved et af de mange hinduistiske templer langs Ganges’ bredder. Puja er en rituel tilbedelse af en guddom, som kan forrettes af alle. I templerne varetages puja-ritualet dog først og fremmest af præster, mens de hengivne mere er tilskuere end medvirkende.

Efter en god nats søvn er det blevet tid til for alvor at kigge nærmere på Varanasi, der med sine under 2 millioner indbyggere end ikke er blandt Indiens 15 største byer. Byen, hvis oprindelse fortaber sig i mytologiens tåger, er en af verdens ældste kontinuerligt beboede byer. Dens præcise grundlæggelsesdato er ukendt, men den menes at have været et betydningsfuldt kulturelt og religiøst center i mere end 3000 år. Arkæologiske fund tyder på, at beboelse i området kan spores tilbage til omkring 1200 f.Kr., hvilket understreger byens lange og rige historie.

Vi starter dagen med et besøg i Bharat Mata templet. Dette tempel, som står i skarp kontrast til traditionelle indiske templer, er dedikeret til 'Moder Indien'. I stedet for guder eller gudinder, finder man her et imponerende marmorkort over Indien i relief. Indviet i 1936 og støttet af Mahatma Gandhi, symboliserer templet indisk nationalisme og enhed. Atmosfæren er præget af patriotisme snarere end religiøs tilbedelse, hvilket gør det til et bemærkelsesværdigt og tankevækkende stop.

Vi fortsætter herfra til fods gennem byens gamle bydel. En gåtur gennem denne del af byen er som at træde ind i en anden tid. De labyrintiske, smalle gader er flankeret af ældgamle bygninger og summende markedsliv. Lyden af rickshaws, duften af røgelse, og de lokale købmænds råb blander sig i en sanselig kakofoni.  Vi kigger bl.a. forbi det lokale sari-marked, der er noget af det mest farverige man kan forestille sig. Markedet er et skue af traditionelle indiske sarier, fra funklende silke til detaljeret brokade. Sælgerne demonstrerer stolt deres varer, mens lokale købere prutter om prisen. Hver sari fortæller sin egen historie, vævet ind i Varanasis rige kulturelle tapestri.

Efter nogle hæsblæsende oplevelser returnerer vi til vores hotel, hvor der er tid til at slappe lidt af, inden vi spiser en god middag sammen på hotellet.

‌Lige før solopgang følger vi pilgrimmene ned mod Gangesfloden. Hvis det er stjerneklart, kan vi se, at floden danner en halvcirkel om byen, eller en halvmåne – guden Shivas tegn. På den anden side af floden er der ingen by, for hinduerne betragter ikke denne landstrimmel som hellig. Hvis et menneske dør dér, bliver det genfødt som abe eller en kvinde. Når himlen farves rød, og lysspejlingen over Ganges varsler endnu en dag, begiver vi os i robåde ud på floden. Morgentågen giver samtidig sceneriet et overnaturligt præg, og omgivelserne antager hurtigt form af et gigantisk kalejdoskop med tempelpræster, sadhuer, ulmende ligbrændingsbål og pilgrimme, der med nøgne overkroppe eller indhyllet i røde, gule og blå sarier langsomt går ned ad de sidste trin og ud i vandet. Dette er Indien, når det er bedst!

Efter morgenmad kigger vi forbi den gamle basar ved floden, og vi fortsætter turen ned til floden og trapperne, hvor de afdøde bliver brændt. Dagen lang hænger en tåge af røg over området. Det er helt almindeligt, at offentligheden følger de afdøde på vej til ligbålet. Sceneriet er på samme tid både grufuldt, mageløst og befriende.

Efter at have sundet os oven på formiddagens mange oplevelser, spiser vi en god frokost, inden vi tager på udflugt til byen Sarnath, kun få kilometer nordøst for Varanasi. I stærk kontrast til Varanasi er Sarnath et fredfyldt buddhistisk centrum med stupaer (runde relikviebygninger) og små helligdomme. Det var her, Buddha for cirka 2.500 år siden holdt sin første tale til sine disciple.

Vi har tid til at gå rundt og nyde de smukke omgivelser, inden vi sidst på eftermiddagen begiver os tilbage mod Varanasi.

Morgenen er afsat til oplevelser på egen hånd, da vores tog mod Khjuraho først afgår midt på dagen. Sidst på formiddagen begiver vi mod byens togstation, hvor vores tog venter. Vi medbringer vores egne madpakker fra hotellet, så vi ligesom alle de øvrige rejsende kan nyde vores frokost ombord på toget.

Da Khajuraho idag er en mindre by på omkring 25.000 indbyggere, går der ikke direkte tog til byen, så vi hopper på Sarnath Express toget, der bringer os til byen Satna, kun 120 km fra Khajuraho. De resterende kilometer foretages med bus og vi ankommer til vores hotel sidst på aftenen.

Sammen med Taj Mahal, Jaipur, Delhi og pilgrimsbyen Varanasi er templerne i Khajuraho en del af Indiens allerstørste seværdigheder. Engang var Khajuraho en stor chandela (hovedstad), men nu er den en relativt lille landsby til trods for de mange turister. Khajuraho har Indiens største gruppe af hinduistiske og jainistiske templer fra middelalderen, som især er berømte for deres erotiske skulpturer. De smukke templer findes på UNESCO’s liste over verdens kulturarv.

I dag eksisterer der stadig en masse ubesvarede spørgsmål om, hvorfor disse templer blev bygget på et så øde sted. Dog skal vi være taknemmelige for denne afsides beliggenhed, da den har bidraget til templernes bevarelse. Khajuraho blev nemlig skånet for de muslimske hære, der hærgede Nordindien i 1100-1400, og som ellers var alt for villige til at ødelægge denne type betydningsfulde templer.

Når vi kigger på de forskellige templer, vil det tydeligt fremgå, at de to kendetegn som dominerer alle templerne, nemlig kvinder og sex, intet overlades til fantasien.

I dag skal vi rundt i det store område med templer, hvis lige ikke findes andet sted i verden. En af højdepunkterne er uden tvivl Kandariya Mahadeva-templet, dedikeret til Shiva. Dette tempel er det største og mest udsmykkede i Khajuraho, berømt for sin imponerende størrelse og forfinede arkitektur. Tempelfacaden er indhyllet i et utal af skulpturer, der skildrer forskellige aspekter af livet, herunder de berømte erotiske figurer, som afspejler Tantrisk filosofi og fejringen af den menneskelige eksistens i alle dens former.

Vi kigger naturligvis også forbi Chandela-templerne, der spredt over hele komplekset, fortæller historien om Chandela-dynastiets magt og religiøse hengivenhed. Disse templer, med deres udsøgte skulpturer og detaljerige dekorationer, fremviser forskellige hinduistiske guder, gudinder og mytologiske scener. Alle udsmykningerne er som et spejl af datidens samfundsstruktur og religiøse overbevisninger.

Gennem vores besøg er det umuligt ikke at blive imponeret af den håndværksmæssige dygtighed, som disse gamle kunstnere besad. Hver sten er udskåret med utrolig præcision og detaljerigdom, fra de elegante dansere til de kampscener og dagligdags aktiviteter, der alle fortæller historier fra en svunden tid.

Vi spiser frokost på en lokal restaurant for at fordøje de mange indtryk, inden vi returnerer til vores hotel, hvor resten af dagen er afsat til oplevelser på egen hånd.

Det er blevet tid til at sige farvel til Khajuraho og begive os mod endnu en kulturel perle, nemlig byen Orchha. Undervejs gør vi holdt ved en lokal restaurant, hvor vi spiser frokost.

Engang var Orchha den livlige hovedstad for den gamle herskerslægt bundelaerne. Byen er én af Indiens gemte skatte og er ofte overset af de mange turister, som ellers strømmer til landet hvert år. Byen ligger blandt flere velbevarede paladser og templer på bredden af Betwa-floden med en befæstet ø i midten.

Den oprindelige by blev grundlagt i 1531 og var hovedstaden i det magtfulde kongedømme Raiput indtil 1783. Det er arven fra dette kongedømme, vi oplever med de mange forskellige paladser og templer.

Orchhas templer, som stammer fra det 16. århundrede, er stadig i brug den dag i dag og bliver besøgt af flere tusinde tilhængere hvert år.

Ved ankomst til Orchha kører vi direkte til vores hotel og efter at have checket ind, kaster vi os over dagens program. Vi skal nemlig ind og se det imponerende Rama-tempel i Orchha, der har en meget unik og interessant oprindelse. Legenden fortæller, at templet oprindeligt ikke var bygget som et tempel, men som et palads for Orchhas hersker, Raja Madhukar Shah Ju Dev (1554-1592), i det 16. århundrede.

Historien siger, at Raja Madhukar Shah var tilhænger af Krishna, mens hans dronning, Ganesh Kunwari (også kendt som Kamla Devi), var en hengiven tilhænger af Rama. En dag udfordrede kongen dronningen til at bringe sin herre, Rama, til Orchha. Dronningen tog på en lang pilgrimsrejse til Ayodhya, fødestedet for Rama, for at opfylde denne udfordring. Efter intens bøn og troskab blev hun velsignet med en åbenbaring af Rama, der gik med til at følge hende til Orchha under betingelse af, at han ville være den primære gud i byen, og at det sted, hvor han først placeres, ville blive hans endelige hvilested.

Ved dronningens tilbagevenden til Orchha blev statuen af Rama midlertidigt placeret i hendes private palads, mens et tempel var under opførelse. Men da tiden kom til at flytte statuen til det nye tempel, kunne den ikke bevæges. Derfor blev paladset selv omdannet til Rama-templet, som vi kender det i dag.

Denne fusion af et palads og et tempel, sammen med den unikke historie om, hvordan statuen af Rama kom til stedet, gør Rama-templet i Orchha særligt og helligt blandt tilhængere. Det er det eneste tempel i Indien, hvor Rama tilbedes som en konge og ikke kun som en gud.

‌Om formiddagen begiver vi os ud på en oplevelsesrig gåtur rundt om den befæstede ø, mens vi besøger byens tre paladser: Jehangir Mahal, et imponerende kompleks, som tilbyder en fantastisk udsigt over det omkringliggende landskab og dets arkæologiske museum, Raj Mahal med smukke vægmalerier og Raj Praveen Mahal.

Efter frokost kører vi til den nærliggende stationsbyen Jhansi, hvor vi tager toget videre til Agra. Vi er fremme i Agra først på aftenen, hvor vi indlogerer os på vores dejlige hotel.

Man kender kun lidt til Agras tidlige historie, men i begyndelsen af det 16. århundrede blev byen hovedstad i stormogulernes rige og blev dermed for alvor et magtcenter på det indiske subkontinent.

Stormogulerne havde deres oprindelse i det afghansk-persiske område og invaderede store dele af det nordlige Indien. Med en regeringstid, der strakte sig fra cirka år 1500 til 1700, regnes stormogulerne for de mest betydningsfulde af alle udefrakommende herskere i Indien.

‌Dagens højdepunkt er uden tvivl vores besøg i Taj Mahal. Shah Jahan opførte Taj Mahal som gravmausoleum for sin yndlingshustru, Mumtaz Mahal, der døde i barselsseng. Mausoleet, der er anlagt på en fire meter høj sokkel, er bygget i 1631 i persisk stil og omgivet af fire slanke minareter. Det står i tindrende hvidt marmor og er dekoreret med millioner af halvædelstene. Hele bygningen udstråler en unik ro og harmoni, og det kan være meget svært at løsrive sig fra denne perle.

Vi besøger også Agra Fort, som er opført i rød sandsten af herskeren Akbar i årene 1565-73. Fortet er et imponerende og velholdt bygningsværk, der dog tydeligt bærer præg af tidernes skiftende herskere: fra Akbars røde sandsten til Shah Jahans silkehvide, ædelstensindlagte marmorflader. Udsigten over Yamuna-floden til Taj Mahal er blændende.

Da stormogulen Shah Jahans magtsyge søn Aurangzeb overtog magten efter sin far, dræbte han sin yngre bror og gjorde herefter sin far til fange på netop Agra Fort. Herfra kunne Shah Jahan, indtil han døde i 1666, nyde udsigten fra en smukt udskåret marmorbalkon til Taj Mahal.

(Bemærk, at på afgange, hvor dag 10 er en fredag, besøger vi Taj Mahal den efterfølgende dag (dag 11), da Taj Mahal er lukket om fredagen).

‌Formiddagen er afsat til shopping og oplevelser på egen hånd. Agra byder på nogle af de fineste butikker med indisk marmor, og vi vil besøge en enkelt af dem, inden vi på egen hånd begiver os ud i denne spændende by.

Midt på dagen begiver vi os tilbage mod Delhi. Turen fra Agra til Delhi tager, på trods af den forholdsvis korte afstand, en del tid at køre. Vejen er en af de mest befærdede i Indien, og det er helt utroligt at se, hvordan trafikken glider gennem dette kaos af biler. Vi er fremme i Delhi først på aftenen, hvor vi indlogerer os på vores dejlige hotel og indtager en god afskedsmiddag.

‌Efter en oplevelsesrig rejse er det tid til at sige farvel til det nordlige Indien. Vi oplever for sidste gang Indiens fascinerende kaotiske stemning i lufthavnen, inden vi flyver fra Indien. Vi er hjemme i Danmark om eftermiddagen.